Ruchira Ranasingha a quitté le Sri Lanka en 2018, et si on lui avait dit à l'époque qu'elle passerait trois ans en tant qu'invitée involontaire sur un minuscule archipel du Pacifique Sud, elle aurait probablement demandé un remboursement à la voyante. La quinquagénaire est désormais coincée aux îles Cook, désespérée de rentrer chez elle, et aurait proposé de voyager « menottée, ligotée et bâillonnée » si c'est ce qu'il faut. Les autorités de l'immigration, pour leur part, restent insensibles à l'offre.

Ranasingha espérait s'installer en Nouvelle-Zélande. Après y avoir demandé l'asile, elle dit avoir suivi la recommandation d'un conseiller en immigration de quitter temporairement le pays pour demander un visa de travail. Une fois aux îles Cook, la demande a été rejetée. Et en quittant la Nouvelle-Zélande, elle avait enfreint les conditions de son visa existant lié à l'asile. C'est, dans le jargon technique du droit de l'immigration, un peu le bazar.

La Nouvelle-Zélande refuse désormais de lui délivrer un visa de transit qui lui permettrait de rentrer chez elle au Sri Lanka. L'Australie refuse aussi. Les seules autres destinations internationales qu'elle peut rejoindre depuis les îles Cook – Tahiti et Hawaï – exigent qu'elle fournisse des informations biométriques en Nouvelle-Zélande avant que tout visa puisse être traité. Par conséquent, elle n'a aucun moyen réalisable de partir. Les îles Cook, aussi charmantes soient-elles, sont devenues de facto une salle d'attente très pittoresque sans porte d'embarquement.

« Mon fils – mon unique enfant – se marie en novembre et je veux vraiment être là pour son mariage. Ma mère est tellement inquiète de ce qui m'est arrivé qu'elle fait des allers-retours constants à l'hôpital », dit-elle en larmes. « Je ferai tout ce qu'ils me demanderont – je veux juste rentrer chez moi. »

Ranasingha a quitté le Sri Lanka en 2018 après avoir été contrainte de fermer sa petite usine de t-shirts en raison d'une perte d'activité. Luttant pour rembourser des prêts, elle s'est installée à Hong Kong pour travailler comme aide-soignante à domicile auprès de personnes âgées et d'enfants. Son frère raconte à la BBC Sinhala qu'elle avait subi une pression financière immense. Son mari était toxicomane et est décédé il y a environ sept ans, ajoute-t-il.

En décembre 2022, Ranasingha s'est rendue en Nouvelle-Zélande, où elle dit avoir vécu chez un cousin avec un visa de visite de deux mois. À l'approche de l'expiration, elle affirme qu'un interprète en immigration l'a aidée à demander l'asile au motif qu'elle était menacée par des prêteurs au Sri Lanka. Elle a obtenu un « visa de travail ouvert » de demandeur d'asile, lui permettant de travailler pour presque n'importe quel employeur pendant un an. Elle a trouvé un emploi dans un restaurant, dit-elle, qui a finalement accepté de parrainer un visa d'emploi, ce qu'elle croyait lui donner une stabilité à plus long terme.

Mais comme les demandeurs d'asile ne peuvent généralement pas demander d'autres visas pendant le traitement de leur demande en Nouvelle-Zélande, celui-ci a été refusé. C'est alors qu'elle a contacté Immigration & Secretarial Services, une société qui, selon elle, lui a dit qu'une nouvelle demande de visa d'emploi pouvait être déposée depuis l'étranger. La correspondance électronique que la BBC a vue montre sa responsable, Sylviane Gallant, affirmant qu'elle lancerait la procédure dès que Ranasingha aurait quitté le pays. Elle a donc réservé un court séjour aux îles Cook pendant que la demande était déposée. Ce qui s'est avéré être une décision désastreuse.

Elle s'est vu refuser à nouveau le visa d'emploi. Et en quittant la Nouvelle-Zélande, elle avait violé les conditions de son visa existant. Les autorités néo-zélandaises ont clairement fait savoir qu'elles ne lui accorderaient aucun visa futur. Gallant a prétendu avoir fait diverses interventions en son nom, notamment en écrivant à des politiciens dont Chris Penk, alors ministre de l'Immigration de Nouvelle-Zélande. Mais en fin de compte, Ranasingha dit que Gallant a admis que la situation était de sa faute et lui a dit qu'« elle ne pouvait plus rien faire ».

« Elle m'a dit que j'étais mieux de rentrer chez moi. Rien ne me retenait là-bas, alors j'ai accepté de partir. » Mais lorsqu'elle s'est présentée à l'aéroport avec un billet Air New Zealand pour le Sri Lanka en main, on lui a dit qu'elle ne pouvait pas embarquer sans visa de transit néo-zélandais. Trois demandes de visa de transit néo-zélandais ont été rejetées. Les autorités