Ruchira Ranasingha opuściła Sri Lankę w 2018 roku i gdyby ktoś jej wtedy powiedział, że spędzi trzy lata jako mimowolny gość na maleńkim archipelagu na południowym Pacyfiku, prawdopodobnie zażądałaby zwrotu pieniędzy od wróżki. 50-latka jest teraz uwięziona na Wyspach Cooka, rozpaczliwie pragnie wrócić do domu i podobno zaproponowała, że podróżować będzie „w kajdankach, związana i zakneblowana”, jeśli będzie to konieczne. Władze imigracyjne, ze swojej strony, pozostają niewzruszone tą ofertą.

Ranasingha miała nadzieję osiedlić się w Nowej Zelandii. Po ubieganiu się tam o azyl, twierdzi, że posłuchała rady doradcy imigracyjnego, aby tymczasowo opuścić kraj w celu złożenia wniosku o wizę pracowniczą. Po przybyciu na Wyspy Cooka wniosek został odrzucony. A opuszczając Nową Zelandię, naruszyła warunki swojej istniejącej wizy związanej z azylem. To, w technicznym żargonie prawa imigracyjnego, niezły bałagan.

Nowa Zelandia odmawia teraz wydania jej wizy tranzytowej, która pozwoliłaby jej polecieć do domu na Sri Lankę. Australia również odmawia. Jedyne inne międzynarodowe kierunki, do których może polecieć z Wysp Cooka – Tahiti i Hawaje – wymagają od niej podania danych biometrycznych w Nowej Zelandii przed przetworzeniem jakiejkolwiek wizy. W rezultacie nie ma realnej możliwości opuszczenia wysp. Wyspy Cooka, choć urocze, stały się skutecznie bardzo malowniczą poczekalnią bez bramki odlotów.

„Mój syn – moje jedyne dziecko – żeni się w listopadzie i naprawdę chcę być na jego ślubie. Moja matka tak się martwi o to, co się ze mną stało, że ciągle trafia do szpitala i z niego wychodzi” – mówi ze łzami w oczach. „Zrobię wszystko, o co mnie poproszą – chcę tylko wrócić do domu”.

Ranasingha opuściła Sri Lankę w 2018 roku po tym, jak została zmuszona do zamknięcia swojej małej fabryki koszulek z powodu utraty biznesu. Walcząc o spłatę pożyczek, przeniosła się do Hongkongu, aby pracować jako opiekunka domowa, zajmując się osobami starszymi i dziećmi. Jej brat mówi BBC Sinhala, że znalazła się pod ogromną presją finansową. Dodaje, że jej mąż był narkomanem, który zmarł około siedem lat temu.

W grudniu 2022 roku Ranasingha udała się do Nowej Zelandii, gdzie, jak twierdzi, mieszkała z kuzynem na dwumiesięcznej wizie turystycznej. Gdy zbliżał się jej koniec, mówi, że tłumacz imigracyjny pomógł jej złożyć wniosek o azyl na podstawie tego, że była zagrożona przez pożyczkodawców na Sri Lance. Otrzymała „otwartą wizę pracowniczą” dla osoby ubiegającej się o azyl, pozwalającą jej pracować u prawie każdego pracodawcy przez rok. Znalazła pracę w restauracji, która ostatecznie zgodziła się sponsorować wizę pracowniczą, co, jak sądziła, da jej długoterminową stabilność.

Ponieważ jednak osoby ubiegające się o azyl generalnie nie mogą składać wniosków o inne wizy podczas rozpatrywania ich wniosków w Nowej Zelandii, wniosek został odrzucony. Wtedy skontaktowała się z Immigration & Secretarial Services, firmą, która, jak twierdzi, powiedziała jej, że nowy wniosek o wizę pracowniczą można złożyć z zagranicy. Korespondencja e-mailowa, którą widziało BBC, pokazuje, że jej menedżerka, Sylviane Gallant, mówi, że zainicjuje proces, gdy tylko Ranasingha opuści kraj. Więc zarezerwowała krótki pobyt na Wyspach Cooka na czas składania wniosku. Okazało się to katastrofalną decyzją.

Ponownie odmówiono jej wizy pracowniczej. A opuszczając Nową Zelandię, naruszyła warunki swojej istniejącej wizy. Władze Nowej Zelandii dały jasno do zrozumienia, że nie przyznają jej żadnych przyszłych wiz. Gallant twierdziła, że podejmowała różne interwencje w jej imieniu, w tym pisząc do polityków, w tym Chrisa Penka, ówczesnego ministra imigracji Nowej Zelandii. Ostatecznie jednak Ranasingha twierdzi, że Gallant przyznała, że sytuacja była jej winą i powiedziała jej, że „nie może już nic więcej zrobić”.

„Powiedziała mi, że lepiej będzie, jeśli wrócę do domu. Nic mnie tam nie trzymało, więc zgodziłam się jechać”. Ale kiedy pojawiła się na lotnisku z biletem Air New Zealand na Sri Lankę w ręku, powiedziano jej, że nie może wejść na pokład samolotu bez nowozelandzkiej wizy tranzytowej. Trzy wnioski o nowozelandzką wizę tranzytową zostały odrzucone. Władze