Ruchira Ranasingha deixou o Sri Lanka em 2018, e se alguém tivesse dito a ela na época que passaria três anos como hóspede involuntária em um pequeno arquipélago do Pacífico Sul, provavelmente teria pedido reembolso à cartomante. A mulher de 50 anos agora está presa nas Ilhas Cook, desesperada para voltar para casa, e teria se oferecido para viajar "algemada, amarrada e amordaçada" se for preciso. As autoridades de imigração, por sua vez, permanecem imóveis diante da oferta.

Ranasingha esperava se estabelecer na Nova Zelândia. Após buscar asilo lá, ela diz que seguiu a recomendação de um consultor de imigração para sair temporariamente do país e solicitar um visto de trabalho. Uma vez nas Ilhas Cook, o pedido foi rejeitado. E, ao deixar a Nova Zelândia, ela violou os termos do visto vinculado ao asilo que já possuía. É, no jargão técnico do direito de imigração, uma bela bagunça.

A Nova Zelândia agora se recusa a emitir o visto de trânsito que lhe permitiria voar para casa, no Sri Lanka. A Austrália também recusa. Os únicos outros destinos internacionais para os quais ela pode voar a partir das Ilhas Cook – Taiti e Havaí – exigem que ela forneça informações biométricas na Nova Zelândia antes que qualquer visto seja processado. Como resultado, ela não tem maneira viável de sair. As Ilhas Cook, por mais encantadoras que sejam, tornaram-se efetivamente uma sala de espera muito pitoresca sem portão de embarque.

"Meu filho – meu único filho – vai se casar em novembro e eu realmente quero estar lá para o casamento dele. Minha mãe está tão preocupada com o que aconteceu comigo que vive entrando e saindo do hospital", diz ela em lágrimas. "Farei qualquer coisa que me pedirem – só quero ir para casa."

Ranasingha deixou o Sri Lanka em 2018 depois de ser forçada a fechar sua pequena fábrica de camisetas devido à perda de negócios. Lutando para pagar empréstimos, mudou-se para Hong Kong para trabalhar como cuidadora doméstica, cuidando de idosos e crianças. Seu irmão conta à BBC Sinhala que ela estava sob imensa pressão financeira. O marido dela era viciado em drogas e morreu há cerca de sete anos, acrescenta ele.

Em dezembro de 2022, Ranasingha foi para a Nova Zelândia, onde diz que morou com um primo com um visto de visita de dois meses. Quando este estava perto de expirar, ela diz que um intérprete de imigração a ajudou a solicitar asilo com base em ameaças que estaria enfrentando de credores no Sri Lanka. Ela recebeu um "visto de trabalho aberto" para requerentes de asilo, permitindo que trabalhasse para quase qualquer empregador por um ano. Encontrou um emprego em um restaurante, diz ela, que acabou concordando em patrocinar um visto de trabalho, o que ela acreditava lhe daria estabilidade a longo prazo.

Mas como requerentes de asilo geralmente não podem solicitar outros vistos enquanto seus pedidos são processados na Nova Zelândia, o pedido foi negado. Foi então que ela entrou em contato com a Immigration & Secretarial Services, uma empresa que, segundo ela, lhe disse que um novo pedido de visto de trabalho poderia ser feito do exterior. A correspondência por e-mail que a BBC viu mostra sua gerente, Sylviane Gallant, dizendo que iniciaria o processo assim que Ranasingha deixasse o país. Então ela reservou uma estadia curta nas Ilhas Cook enquanto o pedido era feito. Acabou sendo uma decisão desastrosa.

Ela teve o visto de trabalho novamente recusado. E, ao deixar a Nova Zelândia, violou os termos do visto existente. As autoridades neozelandesas deixaram claro que não lhe concederiam quaisquer vistos futuros. Gallant alegou ter feito várias intervenções em seu nome, incluindo escrever para políticos como Chris Penk, então ministro da Imigração da Nova Zelândia. Mas, no final, Ranasingha diz que Gallant admitiu que a situação era culpa dela e lhe disse que "não havia mais nada que pudesse fazer".

"Ela me disse que era melhor eu ir para casa. Não havia nada me segurando lá, então concordei em ir." Mas quando ela apareceu no aeroporto com uma passagem da Air New Zealand para o Sri Lanka em mãos, disseram-lhe que não poderia embarcar sem um visto de trânsito neozelandês. Três pedidos de visto de trânsito para a Nova Zelândia foram rejeitados. As autoridades