Ruchira Ranasingha a plecat din Sri Lanka în 2018, iar dacă i-ai fi spus atunci că își va petrece trei ani ca oaspete involuntar pe un mic arhipelag din Pacificul de Sud, probabil ar fi cerut o rambursare de la ghicitoarea în tarot. Femeia de 50 de ani este acum blocată în Insulele Cook, disperată să se întoarcă acasă, și se pare că a oferit să călătorească „încătușată, legată și cu gura astupată” dacă asta e nevoie. Autoritățile de imigrare, la rândul lor, rămân neimpresionate de ofertă.

Ranasingha spera să se stabilească în Noua Zeelandă. După ce a cerut azil acolo, spune că a urmat recomandarea unui consilier de imigrare de a ieși temporar din țară pentru a solicita o viză de muncă. Odată ajunsă în Insulele Cook, cererea i-a fost respinsă. Și, părăsind Noua Zeelandă, a încălcat termenii vizei sale existente legate de azil. Este, în jargonul tehnic al legii imigrației, cam o harababură.

Noua Zeelandă refuză acum să îi elibereze o viză de tranzit care i-ar permite să zboare acasă în Sri Lanka. Australia refuză și ea. Singurele alte destinații internaționale la care poate zbura din Insulele Cook – Tahiti și Hawaii – îi cer să furnizeze informații biometrice în Noua Zeelandă înainte de a putea fi procesată orice viză. Drept urmare, nu are nicio modalitate fezabilă de a pleca. Insulele Cook, oricât de frumoase ar fi, au devenit efectiv o sală de așteptare foarte pitorească, fără poartă de îmbarcare.

„Fiul meu – singurul meu copil – se căsătorește în noiembrie și vreau foarte mult să fiu acolo la nunta lui. Mama mea este atât de îngrijorată de ce mi s-a întâmplat încât este constant internată și externată din spital”, spune ea printre lacrimi. „Voi face orice îmi cer – vreau doar să merg acasă.”

Ranasingha a plecat din Sri Lanka în 2018 după ce a fost forțată să închidă mica sa fabrică de tricouri din cauza pierderii afacerii. Luptându-se să ramburseze împrumuturi, s-a mutat în Hong Kong pentru a lucra ca îngrijitoare domestică, având grijă de vârstnici și copii. Fratele ei declară pentru BBC Sinhala că aceasta se confrunta cu o presiune financiară imensă. Soțul ei era dependent de droguri și a murit acum aproximativ șapte ani, adaugă el.

În decembrie 2022, Ranasingha s-a îndreptat spre Noua Zeelandă, unde spune că a locuit cu un văr pe baza unei vize de vizită de două luni. Pe măsură ce aceasta se apropia de expirare, spune ea, un interpret de imigrare a ajutat-o să solicite azil pe motiv că se confrunta cu amenințări din partea creditorilor din Sri Lanka. I s-a acordat o „viză de muncă deschisă” pentru solicitanții de azil, permițându-i să lucreze pentru aproape orice angajator timp de un an. Și-a găsit un loc de muncă la un restaurant, spune ea, care în cele din urmă a fost de acord să sponsorizeze o viză de angajare, despre care credea că îi va oferi stabilitate pe termen mai lung.

Dar, întrucât solicitanții de azil nu pot solicita, în general, alte vize în timp ce cererile lor sunt procesate în Noua Zeelandă, aceasta a fost respinsă. Atunci a luat legătura cu Immigration & Secretarial Services, o firmă despre care susține că i-a spus că o nouă cerere pentru o viză de angajare poate fi depusă din străinătate. Corespondența prin e-mail pe care BBC a văzut-o arată că managerul acesteia, Sylviane Gallant, spunea că va iniția procesul imediat ce Ranasingha va fi părăsit țara. Așa că a rezervat o scurtă ședere în Insulele Cook în timp ce cererea era depusă. S-a dovedit a fi o decizie dezastruoasă.

I-a fost din nou refuzată viza de angajare. Și, părăsind Noua Zeelandă, a încălcat termenii vizei sale existente. Autoritățile neozeelandeze au clarificat că nu îi vor acorda nicio viză viitoare. Gallant a susținut că a făcut diverse intervenții în numele ei, inclusiv scriind politicienilor, printre care Chris Penk, ministrul imigrației din Noua Zeelandă la acea vreme. Dar, în cele din urmă, Ranasingha spune că Gallant a recunoscut că situația era vina ei și i-a spus că „nu mai era nimic de făcut”.

„Mi-a spus că e mai bine să merg acasă. Nimic nu mă ținea acolo, așa că am fost de acord să plec.” Dar când s-a prezentat la aeroport cu un bilet Air New Zealand pentru Sri Lanka în mână, i s-a spus că nu poate urca la bordul zborului fără o viză de tranzit pentru Noua Zeelandă. Trei cereri pentru o viză de tranzit neozeelandeză au fost respinse. Autoritățile