WASHINGTON - En un movimiento que suena como la trama de una película de ciencia ficción de bajo presupuesto, pero que en realidad es solo un martes en la industria espacial, HEO, una empresa australiana que utiliza satélites de observación de la Tierra para tomar fotografías de otras naves espaciales, ha firmado un acuerdo con Planet para tomar prestados sus satélites para un poco de trabajo de paparazzi celestial.
Las dos empresas anunciaron una asociación el 17 de agosto, bajo la cual HEO podrá utilizar los satélites de alta resolución SkySat de Planet para lo que se conoce como imágenes no terrestres (NEI, por sus siglas en inglés) - porque 'espiar a otros satélites' suena demasiado a lo James Bond, aparentemente. Los términos financieros no fueron revelados, lo que en lenguaje corporativo significa 'no te lo vamos a decir, y no puedes obligarnos'.
Inicialmente, las imágenes NEI de SkySat estarán disponibles solo para los clientes del gobierno de EE. UU. de HEO. Porque nada dice 'innovación espacial comercial' como 'exclusivamente para agencias de espionaje'. Jon Powers, gerente general de Planet Federal, lo presentó como una respuesta a los 'crecientes llamados para la necesidad de detectar y caracterizar actividad potencialmente nefasta en el espacio, desde el espacio'. Traducción: alguien está preocupado por la basura espacial con malas intenciones, y quiere una mejor vista.
Con SkySat en la mezcla, HEO ahora tiene acceso a más de 50 sensores en órbita, principalmente de otras empresas de observación de la Tierra. Will Crowe, CEO de HEO, explicó la filosofía de la empresa: 'No necesitamos satélites enormes y costosos para realizar la misión de imágenes no terrestres... Solo necesitas tener cámaras en el lugar correcto en el momento correcto'. Entonces, es como un juego cósmico de ¿Dónde está Wally?, pero con hardware multimillonario.
El enfoque requiere 'una diversidad de sensores y una diversidad de órbitas', dijo Crowe, lo que aumenta las probabilidades de tener una cámara en el lugar correcto para tomar una foto de un objeto de interés. La restricción del gobierno de EE. UU. se debe a problemas de licencias, pero Crowe no parece muy preocupado: alrededor del 90% del negocio de HEO proviene de clientes gubernamentales de todos modos. 'Estamos enfocados en el cliente gubernamental porque saben qué es esto, saben por qué es importante', dijo, agregando que el interés comercial está creciendo pero 'aún son los primeros días en la curva de adopción'.
HEO ya ha puesto en uso NEI, como identificar satélites desplegados en grupos en lanzamientos de viajes compartidos y estudiar un satélite SpaceX Starlink que funcionaba mal y que estaba dando tumbos pero no roto. Porque aparentemente, incluso en el espacio, las cosas se desmoronan - pero a veces solo giran.
HEO también adquirió su primer satélite, Continuum-1, a principios de este año. Construido por Satellogic y lanzado hace tres años como NewSat-34, ha estado 'haciendo cosas asombrosas', dijo Crowe. Permite a HEO pasar de la tarea (tomar imágenes bajo demanda) a la monitorización regular, convirtiendo a la empresa en 'un poco más de una herramienta de diagnóstico' que puede comparar imágenes de antes y después de incidentes espaciales. Piénsalo como un chequeo de bienestar para satélites.
Recientemente, HEO anunció planes para usar Continuum-1 para operaciones de encuentro y proximidad, maniobrándolo a decenas de kilómetros de un cuerpo de cohete en desuso en órbita terrestre baja. Si tiene éxito, demostraría cómo tales maniobras podrían permitir imágenes más continuas. Crowe se maravilló de reutilizar una nave espacial para tareas para las que no fue diseñada: 'Ha sido realmente asombroso usar una nave espacial que no fue diseñada para ese propósito, pero luego reutilizarla para hacer cosas bastante asombrosas'. Esa es la versión de la industria espacial de convertir una tostadora en un tope de puerta - excepto que la tostadora costó millones y orbita la Tierra.
'Ahí es donde tenemos que ir como industria: realmente pensar en las necesidades del cliente y asegurarnos de que estamos entregando cosas que puedan resolver cualquier problema que puedan tener', dijo Crowe. O, como podría decirlo la comunidad de inteligencia, 'Necesitamos saber cosas, y necesitamos saberlas ahora'.