La necrópolis tebana de Egipto, hogar de más de 400 tumbas, ha sido durante mucho tiempo una mina de oro para los arqueólogos, o más bien, una mina de momias. Un nuevo artículo en Frontiers in Environmental Archaeology revela que las tendencias funerarias en la antigua Tebas evolucionaron desde lujosos ataúdes individuales hasta un enfoque comunal bastante apretado. El estudio, centrado en la Tumba 209 en la necrópolis occidental, muestra que a lo largo de los siglos, los egipcios pasaron de 'mi propio ataúd' a 'disculpe, ¿está ocupado este sitio?'.

La tumba, que data de principios de la Dinastía XXV (754-656 a.C.) y fue abandonada en el período ptolemaico (305-30 a.C.), perteneció originalmente a un alto funcionario nubio llamado Nisemro. Ubicada inconvenientemente en un canal de drenaje activo, sufrió repetidas inundaciones repentinas, la forma que tiene la naturaleza de decir 'dejen de apilar cuerpos aquí'. Sin embargo, el sitio resultó perfecto para lo que los investigadores llaman un 'enfoque arqueotanatológico integrado', que suena elegante pero básicamente significa que examinaron huesos, ataúdes y sus posiciones para reconstruir la secuencia de entierros.

Las excavaciones en la Cámara Lateral 3 produjeron 16 personas momificadas (1,444 huesos), un perro momificado y una cámara con restos desarticulados (1,775 fragmentos de huesos) de al menos otros cuatro. El autor principal, Jared Carballo-Perez de la Universidad de La Laguna (España), señaló: 'El estudio detallado de los cuerpos indica ni acumulación caótica ni pérdida del ritual original con el tiempo. Más bien, había una lógica espacial en la que cada nuevo depósito se adaptaba a la presencia de cuerpos anteriores, una especie de memoria funeraria en los procesos de reutilización'. En otras palabras, los antiguos tenían un sistema: un enfoque de 'el que se duerme, pierde' para las parcelas de entierro.

Inicialmente, los entierros eran individuales, con hombres y mujeres separados (aunque los autores advierten contra la sobreinterpretación de eso). Más tarde, los nuevos cuerpos se metían con calzador en espacios ya ocupados, aumentando la densidad. Esto coincide con otras tumbas tebanas del primer milenio a.C., de las cuales alrededor del 80% muestran restos de diferentes períodos compartiendo espacio. El uso de ataúdes disminuyó, los cuerpos se apilaban verticalmente en lugar de colocarse horizontalmente, y algunos ataúdes fueron desmantelados o se pudrieron. Los autores ven esto como parte de un cambio más amplio: 'La creciente densidad de depósitos y la reutilización de estructuras funerarias anteriores redujeron la capacidad de los ataúdes para actuar como el único marco organizador del espacio funerario', cambiando el enfoque a 'la integridad del cuerpo y la eficacia simbólica del ritual, en lugar del contenedor en sí'.

Los brazos también pasaron de extendidos a doblados con el tiempo, y los ajuares tempranos (ánforas, copas de incienso, amuletos, cuentas) se volvieron más dispersos en fases posteriores. Los individuos tempranos eran de alto estatus, enterrados con ataúdes, redes funerarias, amuletos y ánforas fenicias llenas de objetos caros. Más tarde, los cuerpos apilados verticalmente carecían de ataúdes pero estaban cuidadosamente momificados y asociados con jarras verticales, sugiriendo un nuevo ritual. Una cámara mostró signos de daño por fuego, con restos calentados a 550°C (1,022°F), particularmente cráneos y extremidades inferiores, quizás un percance de cremación antiguo o simplemente un día muy malo.

Los autores concluyen que la tumba era 'un espacio funerario con una biografía acumulativa', donde la reutilización transformó la organización, materialidad y significado del espacio mismo. La cámara no era un contenedor pasivo sino 'un entorno mortuorio dinámico donde cuerpos, objetos, sedimentos y limitaciones arquitectónicas dieron forma a la construcción material de la continuidad funeraria a lo largo del tiempo'. Así que la próxima vez que te quejes de los espacios reducidos, recuerda: los antiguos egipcios apilaban momias como piezas de Tetris, y lo hicieron funcionar.