La nécropole thébaine d'Égypte, qui abrite plus de 400 tombes, a longtemps été une mine d'or pour les archéologues - ou, plus précisément, une mine de momies. Un nouvel article publié dans Frontiers in Environmental Archaeology révèle que les tendances funéraires dans l'ancienne Thèbes ont évolué, passant de cercueils individuels somptueux à une approche communautaire plutôt exiguë. L'étude, portant sur la tombe 209 dans la nécropole ouest, montre qu'au fil des siècles, les Égyptiens sont passés de « mon propre cercueil » à « excusez-moi, cette place est-elle prise ? »

La tombe, datant du début de la 25e dynastie (754-656 av. J.-C.) et abandonnée à l'époque ptolémaïque (305-30 av. J.-C.), appartenait à l'origine à un haut fonctionnaire nubien nommé Nisemro. Située de manière peu pratique dans un canal de drainage actif, elle a subi des inondations éclair répétées - la façon pour la nature de dire « arrêtez d'empiler des corps ici ». Pourtant, le site s'est avéré parfait pour ce que les chercheurs appellent une « approche archéothanatologique intégrée », ce qui semble sophistiqué mais signifie essentiellement qu'ils ont examiné les os, les cercueils et leurs positions pour reconstituer la séquence des sépultures.

Les fouilles dans la chambre latérale 3 ont mis au jour 16 personnes momifiées (1 444 os), un chien momifié et une chambre contenant des restes désarticulés (1 775 fragments d'os) d'au moins quatre autres personnes. L'auteur principal, Jared Carballo-Perez de l'Université de La Laguna (Espagne), a noté : « L'étude détaillée des corps indique ni accumulation chaotique ni perte du rituel original au fil du temps. Il y avait plutôt une logique spatiale dans laquelle chaque nouveau dépôt s'adaptait à la présence des corps précédents - une sorte de mémoire funéraire dans les processus de réutilisation. » En d'autres termes, les anciens avaient un système : une approche « qui dort perd » pour les parcelles funéraires.

Au départ, les sépultures étaient individuelles, avec des hommes et des femmes séparés (bien que les auteurs mettent en garde contre une surinterprétation). Plus tard, de nouveaux corps ont été entassés dans des espaces déjà occupés, augmentant la densité. Cela correspond à d'autres tombes thébaines du premier millénaire avant J.-C., dont environ 80 % montrent des restes de différentes périodes partageant l'espace. L'utilisation de cercueils a diminué, les corps ont été empilés verticalement plutôt que disposés horizontalement, et certains cercueils ont été démantelés ou pourris. Les auteurs voient cela comme faisant partie d'un changement plus large : « La densité croissante des dépôts et la réutilisation des structures funéraires antérieures ont réduit la capacité des cercueils à agir comme le seul cadre organisateur de l'espace funéraire », déplaçant l'attention vers « l'intégrité du corps et l'efficacité symbolique du rituel, plutôt que le contenant lui-même ».

Les bras ont également évolué de la position étendue à la position repliée au fil du temps, et les premiers objets funéraires - amphores, coupes à encens, amulettes, perles - sont devenus plus dispersés dans les phases ultérieures. Les premiers individus étaient de haut statut, enterrés avec des cercueils, des filets funéraires, des amulettes et des amphores phéniciennes remplies d'objets de valeur. Plus tard, les corps empilés verticalement manquaient de cercueils mais étaient soigneusement momifiés et associés à des jarres dressées, suggérant un nouveau rituel. Une chambre montrait des signes de dommages causés par le feu, avec des restes chauffés à 550 °C (1 022 °F), en particulier des crânes et des membres inférieurs - peut-être un accident de crémation ancien ou juste une très mauvaise journée.

Les auteurs concluent que la tombe était « un espace funéraire avec une biographie accumulative », où la réutilisation a transformé l'organisation, la matérialité et la signification de l'espace lui-même. La chambre n'était pas un contenant passif mais « un environnement mortuaire dynamique où les corps, les objets, les sédiments et les contraintes architecturales ont façonné la construction matérielle de la continuité funéraire au fil du temps ». Alors, la prochaine fois que vous vous plaindrez de vos quartiers exigus, souvenez-vous : les anciens Égyptiens empilaient les momies comme des blocs Tetris - et ils ont fait en sorte que ça marche.