エジプトのテーベのネクロポリスには400以上の墓があり、考古学者にとって長い間金鉱、いや、より正確にはミイラ鉱山でした。『Frontiers in Environmental Archaeology』に掲載された新しい論文は、古代テーベの埋葬トレンドが、豪華な個別の棺から、かなり窮屈な共同体的アプローチへと進化したことを明らかにしています。西ネクロポリスのTomb 209に焦点を当てたこの研究は、何世紀にもわたって、エジプト人が「自分専用の棺」から「すみません、この場所は使われていますか？」へと移行したことを示しています。

この墓は、第25王朝初期（紀元前754年〜656年）にさかのぼり、プトレマイオス朝時代（紀元前305年〜30年）までに放棄されました。もともとはヌビア人の高官ニセムロのものでした。不便にも活発な排水路に位置していたため、繰り返し鉄砲水に見舞われました。これは、自然が「ここに死体を積み上げるのはやめろ」と言っているようなものです。それでも、この場所は研究者が「統合的考古学人類学アプローチ」と呼ぶものに完璧であることが判明しました。これは派手に聞こえますが、基本的には骨、棺、それらの位置を調べて埋葬の順序を解明することを意味します。

側室3の発掘では、16体のミイラ化した人々（1,444個の骨）、1匹のミイラ化した犬、そして少なくとも他の4人のものと思われる関節が外れた遺体（1,775個の骨片）が入った部屋が発見されました。筆頭著者であるラ・ラグーナ大学（スペイン）のジャレッド・カルバジョ＝ペレス氏は、「遺体の詳細な研究は、混沌とした蓄積や時間の経過による元の儀式の喪失を示していません。むしろ、各新しい堆積が以前の遺体の存在に適応するという空間的論理がありました。これは再利用のプロセスにおける葬送の記憶のようなものです」と述べています。言い換えれば、古代人にはシステムがあったのです。埋葬地に対する「寝坊した者は負け」というアプローチです。

当初、埋葬は個別で、男性と女性は分けられていました（ただし、著者らはそれを過度に解釈しないよう注意を促しています）。後に、新しい遺体はすでに占有されているスペースに押し込まれ、密度が増しました。これは、紀元前1千年紀の他のテーベの墓と一致しており、約80%が異なる時代の遺体がスペースを共有していることを示しています。棺の使用は減少し、遺体は水平に置かれるのではなく垂直に積み重ねられ、一部の棺は解体されたり腐敗したりしました。著者らはこれをより広い変化の一部と見ています。「堆積物の密度が高まり、初期の葬送構造の再利用により、棺が埋葬空間の唯一の組織的枠組みとして機能する能力が低下し」、焦点は「容器自体ではなく、遺体の完全性と儀式の象徴的効果」に移りました。

また、腕は時間の経過とともに伸ばした状態から折りたたんだ状態へと傾向が変わり、初期の副葬品（アンフォラ、香炉、お守り、ビーズ）は後の段階ではより散在するようになりました。初期の個人は高地位で、棺、葬送用ネット、お守り、高価な品々が詰まったフェニキアのアンフォラとともに埋葬されました。後の時代には、垂直に積み重ねられた遺体は棺を持たず、丁寧にミイラ化され、直立した壺と関連付けられており、新しい儀式を示唆しています。ある部屋では火災の痕跡が見られ、遺体は550°C（1,022°F）まで加熱されていました。特に頭蓋骨と下肢が加熱されており、古代の火葬の事故か、あるいは単に非常に悪い日だったのかもしれません。

著者らは、この墓は「蓄積的な経歴を持つ葬送空間」であり、再利用が空間自体の組織、物質性、意味を変容させたと結論付けています。その部屋は受動的な容器ではなく、「遺体、物体、堆積物、建築的制約が、時間の経過に伴う葬送の連続性の物質的構築を形成した、動的な死の環境」でした。ですから、次に窮屈な空間について不平を言うときは、古代エジプト人がミイラをテトリスブロックのように積み重ねていたことを思い出してください。そして彼らはそれをうまくやったのです。