ワシントン - 低予算SF映画のプロットのように聞こえるが、実際には宇宙産業の火曜日に過ぎない動きとして、オーストラリアの企業HEOが、地球観測衛星を使って他の宇宙機を撮影するという、天体パパラッチの仕事のために、Planetの衛星を借りる契約を結んだ。

両社は8月17日に提携を発表し、HEOはPlanetの高解像度衛星SkySatを、非地球撮像（NEI）として知られる用途に使用できるようになる。なぜなら「他の衛星をスパイする」という表現は、あまりにも諜報的すぎるからだ。金銭的条件は非開示とされたが、これは「教えないし、教えさせることもできない」という企業用語だ。

当初、SkySat NEI画像はHEOの米国政府顧客のみが利用できる。なぜなら「商業宇宙イノベーション」と言えば「スパイ機関専用」を連想させるからだ。Planet Federalのゼネラルマネージャー、ジョン・パワーズ氏は、これを「宇宙から宇宙における潜在的に悪意のある活動を検出し特徴づける必要性への高まる呼びかけ」への対応だと説明した。言い換えれば、誰かが悪意のある宇宙ゴミを心配しており、より良い視界を求めているのだ。

SkySatが加わったことで、HEOは現在、主に他の地球観測企業からの50以上のセンサーを軌道上で利用できる。HEOのCEO、ウィル・クロウ氏は同社の哲学を次のように説明した。「非地球撮像ミッションには、巨大で高価な衛星は必要ありません...適切な場所に適切なタイミングでカメラがあればいいのです」。つまり、何百万ドルものハードウェアを使った宇宙版「ウォーリーをさがせ」のようなものだ。

このアプローチには「センサーの多様性と軌道の多様性」が必要だとクロウ氏は言う。これにより、対象物を撮影するのに適した位置にカメラがある可能性が高まる。米国政府の制限はライセンス問題によるものだが、クロウ氏はあまり気にしていないようだ。HEOのビジネスの約90%は政府顧客からのものだからだ。「政府顧客に焦点を当てています。彼らはこれが何であるか、なぜ重要なのかを理解しているからです」と彼は述べ、商業的な関心は高まっているが「採用曲線の初期段階にある」と付け加えた。

HEOはすでにNEIを活用しており、ライドシェア打ち上げでクラスター展開された衛星の識別や、故障したSpaceX Starlink衛星（転倒していたが壊れてはいなかった）の調査などを行っている。どうやら宇宙でも物事は崩壊するが、時にはただ回転するだけのようだ。

HEOはまた、今年初めに最初の衛星Continuum-1を取得した。Satellogicによって製造され、3年前にNewSat-34として打ち上げられたこの衛星は「素晴らしいことをしている」とクロウ氏は言う。これによりHEOは、タスキング（オンデマンドでの画像取得）から定期的な監視へと移行し、宇宙インシデントの前後画像を比較できる「もう少し診断ツール」のような存在になった。衛星の健康診断のようなものだ。

最近、HEOはContinuum-1をランデブーおよび近接運用に使用する計画を発表し、低軌道の廃止されたロケット本体から数十キロメートル以内に接近させる予定だ。成功すれば、そのような操作がより継続的な画像を可能にする方法を示すことになる。クロウ氏は、意図されていない目的のために宇宙機を再利用することに驚嘆した。「その目的のために意図されていなかった宇宙機を使って、それを再利用して素晴らしいことをするのは本当に驚くべきことです」。これは、トースターをドアストップに変える宇宙産業版だ。ただし、トースターは数百万ドルかかり、地球を周回している。

「業界としてそこに行かなければなりません。顧客のニーズを真剣に考え、彼らが抱えるかもしれない問題を解決できるものを確実に提供することです」とクロウ氏は述べた。あるいは、諜報コミュニティが言うように、「我々は物事を知る必要があり、今すぐ知る必要がある」のだ。