华盛顿——这一举动听起来像是一部低成本科幻电影的情节，但实际上只是航天工业的又一个星期二。澳大利亚公司HEO利用地球观测卫星拍摄其他航天器，该公司已与Planet签署协议，借用他们的卫星进行一些天体狗仔队的工作。

两家公司于8月17日宣布建立合作伙伴关系，根据协议，HEO将能够使用Planet的SkySat高分辨率卫星进行所谓的非地球成像（NEI）——因为“监视其他卫星”听起来太神秘了，显然。财务条款未披露，这是企业用语，意思是“我们不告诉你，你也不能强迫我们”。

最初，SkySat的NEI图像将仅提供给HEO的美国政府部门客户。因为没有什么比“专供间谍机构”更能体现“商业太空创新”了。Planet Federal的总经理Jon Powers将其描述为对“从太空探测和表征潜在恶意活动的呼声日益高涨”的回应。翻译：有人担心太空垃圾有不良意图，他们想要更好的视野。

有了SkySat的加入，HEO现在可以访问轨道上的50多个传感器，其中大部分来自其他地球观测公司。HEO首席执行官Will Crowe解释了公司的理念：“我们不需要庞大、昂贵的卫星来执行非地球成像任务……你只需要在正确的时间、正确的地点有摄像头。”所以，这就像一场宇宙级的“寻找沃尔多”游戏，但使用的是价值数百万美元的硬件。

这种方法需要“传感器的多样性和轨道的多样性”，Crowe说，这增加了在正确位置拍摄感兴趣物体的几率。美国政府的限制是由于许可问题，但Crowe似乎并不太在意：HEO约90%的业务来自政府客户。“我们专注于政府客户，因为他们知道这是什么，知道为什么重要，”他说，并补充说商业兴趣正在增长，但“在采用曲线上仍处于早期阶段”。

HEO已经将NEI投入使用，例如识别在拼车发射中成簇部署的卫星，以及研究一颗发生故障但未损坏的SpaceX Starlink卫星，它正在翻滚但未损坏。因为显然，即使在太空中，东西也会分崩离析——但有时它们只是旋转。

HEO还在今年早些时候收购了其第一颗卫星Continuum-1。这颗卫星由Satellogic建造，三年前以NewSat-34的名义发射，Crowe说它“一直在做令人惊叹的事情”。它使HEO能够从任务调度（按需拍摄图像）转向定期监测，使公司成为“更像一种诊断工具”，可以比较太空事件的前后图像。把它想象成对卫星的健康检查。

最近，HEO宣布计划使用Continuum-1进行交会和近距离操作，使其在低地球轨道上机动到距废弃火箭体数十公里的范围内。如果成功，这将表明此类机动如何能够实现更连续的成像。Crowe对重新利用航天器执行非预期任务感到惊叹：“使用一艘并非为此目的而设计的航天器，然后重新利用它来做一些相当惊人的事情，这真的很了不起。”这就是航天工业版的把烤面包机变成门挡——只不过这个烤面包机花费数百万美元，而且绕地球运行。

“这就是我们作为一个行业必须达到的目标：真正考虑客户的需求，确保我们交付的东西能够解决他们可能遇到的任何问题，”Crowe说。或者，正如情报界可能会说的那样，“我们需要知道事情，而且我们需要现在就知道。”