WASHINGTON - Într-o mișcare care sună ca intriga unui film SF de buget redus, dar care este de fapt doar marțea în industria spațială, HEO, o companie australiană care folosește sateliți de observare a Pământului pentru a fotografia alte nave spațiale, a semnat un acord cu Planet pentru a împrumuta sateliții lor pentru o mică muncă de paparazzi cerești.

Cele două companii au anunțat un parteneriat pe 17 august, în baza căruia HEO va putea folosi sateliții de înaltă rezoluție SkySat de la Planet pentru ceea ce este cunoscut ca imagistică non-terestră (NEI) - pentru că 'spionarea altor sateliți' sună prea de tipul 'cloak-and-dagger', se pare. Termenii financiari nu au fost dezvăluiți, ceea ce în limbaj corporatist înseamnă 'nu vă spunem, și nu ne puteți obliga'.

Inițial, imaginile SkySat NEI vor fi disponibile doar clienților guvernamentali americani ai HEO. Pentru că nimic nu spune 'inovare spațială comercială' ca 'exclusiv pentru agențiile de spionaj'. Jon Powers, directorul general al Planet Federal, a prezentat aceasta ca un răspuns la 'cererile tot mai mari de a detecta și caracteriza activități potențial nefaste în spațiu, din spațiu'. Traducere: cineva este îngrijorat de deșeuri spațiale cu intenții rele și vrea o vedere mai bună.

Cu SkySat în ecuație, HEO are acum acces la peste 50 de senzori pe orbită, majoritatea de la alte companii de observare a Pământului. Will Crowe, CEO-ul HEO, a explicat filosofia companiei: 'Nu avem nevoie de sateliți uriași și scumpi pentru a realiza misiunea de imagistică non-terestră... Trebuie doar să ai camere în locul potrivit la momentul potrivit.' Deci, este ca un joc cosmic de 'Unde este Waldo?', dar cu hardware de milioane de dolari.

Abordarea necesită 'o diversitate de senzori și o diversitate de orbite', a spus Crowe, ceea ce crește șansele de a avea o cameră în locul potrivit pentru a face o poză unui obiect de interes. Restricția guvernului american se datorează problemelor de licențiere, dar Crowe nu pare prea deranjat: aproximativ 90% din afacerile HEO vin de la clienți guvernamentali oricum. 'Ne concentrăm pe clientul guvernamental pentru că ei știu ce este aceasta, știu de ce este important', a spus el, adăugând că interesul comercial este în creștere, dar 'încă este devreme pe curba de adopție'.

HEO a folosit deja NEI, cum ar fi identificarea sateliților desfășurați în grupuri la lansările de tip rideshare și studierea unui satelit defect SpaceX Starlink care se rotea, dar nu era stricat. Pentru că, se pare, chiar și în spațiu, lucrurile se destramă - dar uneori doar se învârt.

HEO a achiziționat, de asemenea, primul său satelit, Continuum-1, la începutul acestui an. Construit de Satellogic și lansat acum trei ani ca NewSat-34, acesta a 'făcut lucruri uimitoare', a spus Crowe. Acesta permite HEO să treacă de la comandarea (realizarea de imagini la cerere) la monitorizare regulată, transformând compania într-un 'instrument de diagnostic' care poate compara imagini înainte și după incidente spațiale. Gândește-te la el ca la un control de sănătate pentru sateliți.

Recent, HEO a anunțat planuri de a folosi Continuum-1 pentru operațiuni de rendezvous și proximitate, manevrându-l la zeci de kilometri de un corp de rachetă dezafectat în orbita terestră joasă. Dacă va avea succes, ar demonstra cum astfel de manevre ar putea permite imagini mai continue. Crowe s-a mirat de reutilizarea unei nave spațiale pentru sarcini pentru care nu a fost destinată: 'Este într-adevăr uimitor să folosești o navă spațială care nu a fost destinată acestui scop, dar apoi să o reutilizezi pentru a face lucruri destul de uimitoare.' Aceasta este versiunea industriei spațiale a transformării unui prăjitor de pâine într-un opritor de ușă - cu excepția faptului că prăjitorul costă milioane și orbitează Pământul.

'Acolo trebuie să ajungem ca industrie: să ne gândim cu adevărat la nevoile clientului și să ne asigurăm că livrăm lucruri care pot rezolva orice probleme ar avea', a spus Crowe. Sau, cum ar putea spune comunitatea de informații, 'Trebuie să știm lucruri, și trebuie să le știm acum'.