워싱턴 - 저예산 SF 영화의 줄거리처럼 들리지만 실제로는 우주 산업의 화요일일 뿐인 움직임에서, 지구 관측 위성을 사용하여 다른 우주선의 사진을 찍는 호주 회사 HEO가 Planet과 계약을 체결하여 그들의 위성을 잠시 빌려 천상의 파파라치 작업을 하기로 했습니다.

두 회사는 8월 17일에 파트너십을 발표했으며, 이에 따라 HEO는 Planet의 SkySat 고해상도 위성을 비지구 이미징(NEI)이라고 알려진 용도로 사용할 수 있게 됩니다. '다른 위성 스파이'라는 말은 너무 비밀 작전처럼 들리기 때문입니다. 재정 조건은 공개되지 않았는데, 이는 '말해주지 않을 거고, 강제로도 못 하게 할 거야'라는 기업 언어입니다.

처음에 SkySat NEI 이미지는 HEO의 미국 정부 고객에게만 제공될 것입니다. '상업 우주 혁신'이라고 하면 '첩보 기관 전용'이 떠오르는 건 당연하죠. Planet Federal의 총책임자 존 파워스는 이를 '우주에서의 잠재적으로 악의적인 활동을 탐지하고 특성화해야 한다는 요구 증가'에 대한 대응이라고 포장했습니다. 번역하자면: 누군가 나쁜 의도를 가진 우주 쓰레기가 걱정되어 더 나은 시야를 원한다는 뜻입니다.

SkySat이 합류하면서 HEO는 이제 궤도상의 50개 이상의 센서에 접근할 수 있게 되었으며, 대부분 다른 지구 관측 회사들의 것입니다. HEO의 CEO 윌 크로우는 회사의 철학을 설명했습니다: '우리는 비지구 이미징 임무를 위해 거대하고 비싼 위성이 필요하지 않습니다... 적절한 장소와 시간에 카메라만 있으면 됩니다.' 즉, 수백만 달러짜리 하드웨어로 하는 우주판 '월리를 찾아라' 게임입니다.

이 접근 방식은 '다양한 센서와 다양한 궤도'를 요구한다고 크로우는 말했으며, 이는 관심 대상의 사진을 찍을 카메라가 적절한 위치에 있을 확률을 높여줍니다. 미국 정부 제한은 라이선스 문제 때문이지만, 크로우는 그다지 신경 쓰지 않는 것 같습니다: HEO 사업의 약 90%가 어차피 정부 고객에서 나오기 때문입니다. '우리는 정부 고객에 집중하고 있습니다. 그들은 이것이 무엇인지, 왜 중요한지 알고 있기 때문입니다'라고 그는 말하며, 상업적 관심은 증가하고 있지만 '채택 곡선에서 아직 초기 단계'라고 덧붙였습니다.

HEO는 이미 NEI를 사용하여 라이드셰어 발사에서 클러스터로 배치된 위성을 식별하고, 회전하고 있지만 고장나지 않은 오작동하는 SpaceX Starlink 위성을 연구하는 등 활용했습니다. 우주에서도 물건이 부서지지만 때로는 그냥 회전할 뿐인 것 같습니다.

HEO는 또한 올해 초 첫 위성인 Continuum-1을 확보했습니다. Satellogic이 제작하고 3년 전 NewSat-34로 발사된 이 위성은 '놀라운 일을 해왔다'고 크로우는 말했습니다. 이를 통해 HEO는 주문형 이미지 촬영에서 정기적인 모니터링으로 전환하여 우주 사고의 전후 이미지를 비교할 수 있는 '진단 도구'에 가까워졌습니다. 위성을 위한 웰니스 검진이라고 생각하면 됩니다.

최근 HEO는 Continuum-1을 사용하여 저궤도에서 폐기된 로켓 본체와 수십 킬로미터 이내로 기동하는 랑데부 및 근접 작전 계획을 발표했습니다. 성공하면 이러한 기동이 어떻게 더 연속적인 이미지를 가능하게 하는지 보여줄 것입니다. 크로우는 원래 목적이 아닌 작업에 우주선을 재사용하는 것에 감탄했습니다: '그 목적이 아닌 우주선을 사용하여 꽤 놀라운 일을 하도록 재사용하는 것은 정말 놀랍습니다.' 이것은 토스터를 문지방으로 바꾸는 우주 산업 버전입니다. 단, 토스터는 수백만 달러이고 지구 궤도를 돈다는 점만 다릅니다.

'그것이 우리 산업이 가야 할 방향입니다: 고객의 요구를 진지하게 생각하고 그들이 가진 문제를 해결할 수 있는 것을 제공하는 것입니다'라고 크로우는 말했습니다. 또는 정보 기관의 표현으로는 '우리는 알아야 할 것이 있고, 지금 당장 알아야 합니다.'