WASHINGTON - In una mossa che sembra la trama di un film di fantascienza a basso budget ma che in realtà è solo un martedì qualsiasi nell'industria spaziale, HEO, un'azienda australiana che usa satelliti di osservazione terrestre per fotografare altri veicoli spaziali, ha firmato un accordo con Planet per prendere in prestito i loro satelliti per un po' di lavoro da paparazzi celeste.

Le due aziende hanno annunciato una partnership il 17 agosto, in base alla quale HEO potrà usare i satelliti ad alta risoluzione SkySat di Planet per quella che è nota come imaging non terrestre (NEI) - perché 'spiare altri satelliti' suona troppo da spie, a quanto pare. I termini finanziari non sono stati divulgati, il che in linguaggio aziendale significa 'non ve lo diciamo, e non potete costringerci'.

Inizialmente, le immagini NEI di SkySat saranno disponibili solo ai clienti governativi statunitensi di HEO. Perché niente dice 'innovazione spaziale commerciale' come 'esclusivamente per agenzie di spionaggio'. Jon Powers, direttore generale di Planet Federal, l'ha presentata come una risposta alle 'crescenti richieste di rilevare e caratterizzare attività potenzialmente losche nello spazio, dallo spazio'. Traduzione: qualcuno è preoccupato per spazzatura spaziale con cattive intenzioni, e vuole una visuale migliore.

Con SkySat nel mix, HEO ora ha accesso a più di 50 sensori in orbita, principalmente di altre aziende di osservazione terrestre. Will Crowe, CEO di HEO, ha spiegato la filosofia dell'azienda: 'Non abbiamo bisogno di enormi e costosi satelliti per fare la missione di imaging non terrestre... Basta avere telecamere nel posto giusto al momento giusto.' Quindi, è come una partita cosmica di 'Dov'è Waldo?', ma con hardware da milioni di dollari.

L'approccio richiede 'una diversità di sensori e una diversità di orbite', ha detto Crowe, il che aumenta le probabilità di avere una telecamera nel punto giusto per scattare una foto di un oggetto di interesse. La restrizione del governo statunitense è dovuta a problemi di licenza, ma Crowe non sembra troppo preoccupato: circa il 90% del business di HEO proviene comunque da clienti governativi. 'Ci concentriamo sul cliente governativo perché sanno cos'è, sanno perché è importante', ha detto, aggiungendo che l'interesse commerciale sta crescendo ma 'è ancora presto sulla curva di adozione'.

HEO ha già messo in pratica il NEI, come identificare satelliti dispiegati in gruppi su lanci condivisi e studiare un satellite Starlink di SpaceX malfunzionante che stava cadendo ma non era rotto. Perché a quanto pare, anche nello spazio, le cose cadono a pezzi - ma a volte si limitano a girare su se stesse.

HEO ha anche acquisito il suo primo satellite, Continuum-1, all'inizio di quest'anno. Costruito da Satellogic e lanciato tre anni fa come NewSat-34, ha 'fatto cose incredibili', ha detto Crowe. Permette a HEO di passare dal tasking (scattare immagini su richiesta) al monitoraggio regolare, trasformando l'azienda in 'un po' più uno strumento diagnostico' che può confrontare immagini prima e dopo di incidenti spaziali. Pensatelo come un controllo del benessere per i satelliti.

Recentemente, HEO ha annunciato piani per usare Continuum-1 per operazioni di rendezvous e prossimità, manovrandolo entro decine di chilometri da un corpo di razzo dismesso in orbita terrestre bassa. Se avesse successo, mostrerebbe come tali manovre potrebbero consentire immagini più continue. Crowe si è meravigliato di riutilizzare un veicolo spaziale per compiti per cui non era stato progettato: 'È stato davvero sorprendente usare un veicolo spaziale che non era destinato a quello scopo, ma poi riadattarlo per fare cose piuttosto straordinarie.' Questa è la versione dell'industria spaziale di trasformare un tostapane in un fermaporta - tranne che il tostapane costa milioni e orbita attorno alla Terra.

'È lì che dobbiamo arrivare come industria: pensare davvero alle esigenze del cliente e assicurarci di fornire cose che possano risolvere qualsiasi problema abbiano', ha detto Crowe. O, come potrebbe dire la comunità dell'intelligence, 'Dobbiamo sapere le cose, e dobbiamo saperle ora.'