WASHINGTON - Em uma jogada que soa como o enredo de um filme de ficção científica de baixo orçamento, mas que na verdade é apenas uma terça-feira na indústria espacial, a HEO, uma empresa australiana que usa satélites de observação da Terra para tirar fotos de outras espaçonaves, assinou um acordo com a Planet para tomar emprestados seus satélites para um pouco de trabalho de paparazzi celestial.

As duas empresas anunciaram uma parceria em 17 de agosto, sob a qual a HEO poderá usar os satélites de alta resolução SkySat da Planet para o que é conhecido como imagem não terrestre (NEI) - porque 'espionar outros satélites' soa muito agente secreto, aparentemente. Os termos financeiros não foram divulgados, o que é o equivalente corporativo de 'não vamos contar, e você não pode nos obrigar'.

Inicialmente, as imagens NEI do SkySat estarão disponíveis apenas para os clientes do governo dos EUA da HEO. Porque nada diz 'inovação espacial comercial' como 'exclusivamente para agências de espionagem'. Jon Powers, gerente geral da Planet Federal, apresentou isso como uma resposta aos 'crescentes pedidos para a necessidade de detectar e caracterizar atividades potencialmente nefastas no espaço, a partir do espaço'. Tradução: alguém está preocupado com lixo espacial com más intenções, e quer uma visão melhor.

Com o SkySat na jogada, a HEO agora tem acesso a mais de 50 sensores em órbita, principalmente de outras empresas de observação da Terra. Will Crowe, CEO da HEO, explicou a filosofia da empresa: 'Não precisamos de satélites enormes e caros para fazer a missão de imagem não terrestre... Você só precisa ter câmeras no lugar certo, na hora certa.' Então, é como um jogo cósmico de Onde está Wally, mas com hardware de milhões de dólares.

A abordagem requer 'uma diversidade de sensores e uma diversidade de órbitas', disse Crowe, o que aumenta as chances de ter uma câmera no lugar certo para tirar uma foto de um objeto de interesse. A restrição do governo dos EUA é devido a questões de licenciamento, mas Crowe não parece muito preocupado: cerca de 90% dos negócios da HEO vêm de clientes governamentais de qualquer forma. 'Estamos focados no cliente governamental porque eles sabem o que é isso, sabem por que é importante', disse ele, acrescentando que o interesse comercial está crescendo, mas 'ainda está no início da curva de adoção'.

A HEO já colocou o NEI em uso, como identificar satélites implantados em grupos em lançamentos de compartilhamento de carona e estudar um satélite SpaceX Starlink com mau funcionamento que estava caindo, mas não quebrado. Porque aparentemente, mesmo no espaço, as coisas se desfazem - mas às vezes apenas giram.

A HEO também adquiriu seu primeiro satélite, Continuum-1, no início deste ano. Construído pela Satellogic e lançado há três anos como NewSat-34, ele tem 'feito coisas incríveis', disse Crowe. Isso permite que a HEO passe de tasking (tirar imagens sob demanda) para monitoramento regular, transformando a empresa em 'um pouco mais de uma ferramenta de diagnóstico' que pode comparar imagens de antes e depois de incidentes espaciais. Pense nisso como um check-up de bem-estar para satélites.

Recentemente, a HEO anunciou planos de usar o Continuum-1 para operações de encontro e proximidade, manobrando-o a dezenas de quilômetros de um corpo de foguete extinto em órbita baixa da Terra. Se for bem-sucedido, mostraria como tais manobras poderiam permitir imagens mais contínuas. Crowe se maravilhou com a reutilização de uma espaçonave para tarefas para as quais não foi projetada: 'Tem sido realmente incrível usar uma espaçonave que não foi feita para esse propósito, mas depois reutilizá-la para fazer coisas bastante incríveis.' Essa é a versão da indústria espacial de transformar uma torradeira em um batente de porta - exceto que a torradeira custou milhões e orbita a Terra.

'É para onde temos que ir como indústria: realmente pensar nas necessidades do cliente e garantir que estamos entregando coisas que possam resolver quaisquer problemas que eles possam ter', disse Crowe. Ou, como a comunidade de inteligência poderia dizer: 'Precisamos saber coisas, e precisamos saber agora.'