WASHINGTON - In een zet die klinkt als de plot van een low-budget sciencefictionfilm, maar eigenlijk gewoon dinsdag is in de ruimtevaartindustrie, heeft HEO, een Australisch bedrijf dat aardobservatiesatellieten gebruikt om foto's te maken van andere ruimtevaartuigen, een deal gesloten met Planet om hun satellieten te lenen voor wat hemelse paparazzi-werk.

De twee bedrijven kondigden op 17 augustus een partnerschap aan, waarbij HEO gebruik kan maken van Planet's SkySat hogeresolutiesatellieten voor wat bekend staat als niet-aardse beeldvorming (NEI) - omdat 'spioneren op andere satellieten' blijkbaar te veel klinkt als een geheim agentenverhaal. Financiële voorwaarden werden niet bekendgemaakt, wat bedrijfstaal is voor 'we vertellen het je niet, en je kunt ons er niet toe dwingen.'

Aanvankelijk zal de SkySat NEI-beeldvorming alleen beschikbaar zijn voor Amerikaanse overheidsklanten van HEO. Want niets zegt 'commerciële ruimtevaartinnovatie' zoals 'uitsluitend voor spionageagentschappen.' Jon Powers, algemeen directeur van Planet Federal, verpakte het als een reactie op 'toenemende oproepen voor de noodzaak om potentieel kwaadaardige activiteiten in de ruimte te detecteren en karakteriseren, vanuit de ruimte.' Vertaling: iemand maakt zich zorgen over ruimtepuin met kwade bedoelingen, en ze willen een beter zicht.

Met SkySat in de mix heeft HEO nu toegang tot meer dan 50 sensoren in een baan om de aarde, meestal van andere aardobservatiebedrijven. Will Crowe, CEO van HEO, legde de filosofie van het bedrijf uit: 'We hebben geen enorme, dure satellieten nodig om de niet-aardse beeldvormingsmissie uit te voeren... Je hebt alleen camera's nodig op de juiste plaats op het juiste moment.' Dus het is als een kosmisch spelletje Waar is Wally, maar dan met multimiljoenenhardware.

De aanpak vereist 'een diversiteit aan sensoren en een diversiteit aan banen', zei Crowe, wat de kans vergroot dat er een camera op de juiste plek staat om een foto te maken van een object van belang. De Amerikaanse overheidsbeperking is te wijten aan licentieproblemen, maar Crowe lijkt zich er niet al te druk om te maken: ongeveer 90% van HEO's omzet komt toch van overheidsklanten. 'We richten ons op de overheidsklant omdat zij weten wat dit is, zij weten waarom het belangrijk is', zei hij, eraan toevoegend dat commerciële belangstelling groeit maar 'nog in de kinderschoenen staat op de adoptiecurve.'

HEO heeft NEI al toegepast, zoals het identificeren van satellieten die in clusters worden gelanceerd bij rideshare-lanceringen en het bestuderen van een defecte SpaceX Starlink-satelliet die tuimelde maar niet kapot was. Want blijkbaar valt zelfs in de ruimte alles uit elkaar - maar soms draait het gewoon rond.

HEO heeft ook zijn eerste satelliet, Continuum-1, eerder dit jaar verworven. Gebouwd door Satellogic en drie jaar geleden gelanceerd als NewSat-34, heeft het 'geweldige dingen gedaan', zei Crowe. Het stelt HEO in staat om over te schakelen van taakstelling (op verzoek beelden maken) naar regelmatige monitoring, waardoor het bedrijf 'meer een diagnostisch hulpmiddel' wordt dat voor-en-na-beelden van ruimte-incidenten kan vergelijken. Zie het als een welzijnscontrole voor satellieten.

Onlangs kondigde HEO plannen aan om Continuum-1 te gebruiken voor rendezvous- en nabijheidsoperaties, door het binnen tientallen kilometers van een verlaten raketlichaam in een lage baan om de aarde te manoeuvreren. Als dat lukt, zou het laten zien hoe dergelijke manoeuvres meer continue beeldvorming mogelijk kunnen maken. Crowe verwonderde zich over het herbestemmen van een ruimtevaartuig voor taken waarvoor het niet bedoeld was: 'Het is echt geweldig om een ruimtevaartuig te gebruiken dat niet voor dat doel bedoeld was, maar het dan te herbestemmen om behoorlijk verbazingwekkende dingen te doen.' Dat is de ruimtevaartversie van het veranderen van een broodrooster in een deurstopper - behalve dat de broodrooster miljoenen kost en om de aarde draait.

'Dat is waar we als industrie naartoe moeten: echt nadenken over de behoeften van de klant en ervoor zorgen dat we dingen leveren die eventuele problemen kunnen oplossen', zei Crowe. Of, zoals de inlichtingengemeenschap het zou zeggen: 'We moeten dingen weten, en we moeten het nu weten.'