WASHINGTON - I ett drag som låter som handlingen i en lågbudget sci-fi-film men som faktiskt bara är en tisdag i rymdindustrin, har HEO, ett australiskt företag som använder jordobservationssatelliter för att ta bilder på andra rymdfarkoster, tecknat ett avtal med Planet för att låna deras satelliter för lite himmelsk paparazziverksamhet.

De två företagen tillkännagav ett partnerskap den 17 augusti, enligt vilket HEO kommer att kunna använda Planets SkySat högupplösta satelliter för vad som kallas icke-jordbilder (NEI) - för 'spionera på andra satelliter' låter tydligen för hemligt. Finansiella villkor avslöjades inte, vilket är företagsspråk för 'vi säger inte, och du kan inte tvinga oss.'

Inledningsvis kommer SkySat NEI-bilderna endast att vara tillgängliga för HEO:s amerikanska statliga kunder. För inget säger 'kommersiell rymdinnovation' som 'enbart för underrättelsetjänster.' Jon Powers, general manager för Planet Federal, vinklade det som ett svar på 'ökande krav på behovet av att upptäcka och karakterisera potentiellt skadlig verksamhet i rymden, från rymden.' Översättning: någon är orolig för rymdskräp med onda avsikter, och de vill ha en bättre utsikt.

Med SkySat i mixen har HEO nu tillgång till mer än 50 sensorer i omloppsbana, mestadels från andra jordobservationsföretag. Will Crowe, HEO:s vd, förklarade företagets filosofi: 'Vi behöver inte stora, dyra satelliter för att utföra icke-jordbildsuppdraget... Man behöver bara ha kameror på rätt plats vid rätt tidpunkt.' Så det är som ett kosmiskt spel av Var är Waldemar, men med multimiljonhårdvara.

Tillvägagångssättet kräver 'en mångfald av sensorer och en mångfald av omloppsbanor,' sa Crowe, vilket ökar oddsen för att ha en kamera på rätt plats för att fånga en bild av ett objekt av intresse. Den amerikanska regeringens begränsning beror på licensfrågor, men Crowe verkar inte alltför bekymrad: cirka 90% av HEO:s verksamhet kommer från statliga kunder ändå. 'Vi fokuserar på den statliga kunden eftersom de vet vad detta är, de vet varför det är viktigt,' sa han och tillade att kommersiellt intresse växer men 'fortfarande tidigt på adoptionskurvan.'

HEO har redan använt NEI, till exempel för att identifiera satelliter som deployerats i kluster vid rideshare-uppskjutningar och för att studera en felaktig SpaceX Starlink-satellit som tumlade men inte var trasig. För tydligen, även i rymden faller saker sönder - men ibland snurrar de bara.

HEO förvärvade också sin första satellit, Continuum-1, tidigare i år. Byggd av Satellogic och uppskjuten för tre år sedan som NewSat-34, har den 'gjort fantastiska saker,' sa Crowe. Den tillåter HEO att gå från att beställa bilder (ta bilder på begäran) till regelbunden övervakning, vilket gör företaget till 'lite mer av ett diagnostiskt verktyg' som kan jämföra före- och efterbilder av rymdincidenter. Tänk på det som en hälsokontroll för satelliter.

Nyligen tillkännagav HEO planer på att använda Continuum-1 för rendezvous- och närhetsoperationer, manövrera den inom tiotals kilometer från en avvecklad raketkropp i låg omloppsbana. Om det lyckas skulle det visa hur sådana manövrar kan möjliggöra mer kontinuerlig bildtagning. Crowe förundrades över att återanvända en rymdfarkost för uppgifter den inte var avsedd för: 'Det har verkligen varit fantastiskt att använda en rymdfarkost som inte var avsedd för det syftet, men sedan återanvända den för att göra ganska fantastiska saker.' Det är rymdindustrins version av att förvandla en brödrost till en dörrstopp - förutom att brödrosten kostar miljoner och kretsar runt jorden.

'Det är dit vi måste gå som industri: verkligen tänka på kundens behov och se till att vi levererar saker som kan åtgärda eventuella problem de kan ha,' sa Crowe. Eller, som underrättelsetjänsten kanske uttrycker det, 'Vi behöver veta saker, och vi behöver veta det nu.'