واشنطن - في خطوة تبدو وكأنها حبكة فيلم خيال علمي منخفض الميزانية، لكنها في الواقع مجرد يوم ثلاثاء عادي في صناعة الفضاء، وقعت شركة HEO الأسترالية، التي تستخدم أقمار مراقبة الأرض لالتقاط صور لمركبات فضائية أخرى، اتفاقية مع شركة بلانت لاستعارة أقمارها الصناعية لأداء بعض أعمال الباباراتزي السماوية.

أعلنت الشركتان عن شراكة في 17 أغسطس، بموجبها ستتمكن HEO من استخدام أقمار SkySat عالية الدقة التابعة لبلانت لما يعرف بالتصوير غير الأرضي (NEI) - لأن عبارة "التجسس على الأقمار الأخرى" تبدو وكأنها من أفلام الجواسيس، على ما يبدو. لم يتم الكشف عن الشروط المالية، وهو ما يعني بلغة الشركات: "لن نخبركم، ولا يمكنكم إجبارنا".

في البداية، ستكون صور SkySat NEI متاحة فقط لعملاء HEO من الحكومة الأمريكية. لأنه لا شيء يقول "ابتكار الفضاء التجاري" مثل "حصريًا لوكالات التجسس". جون باورز، المدير العام لشركة Planet Federal، صاغ الأمر على أنه استجابة "للنداءات المتزايدة للحاجة إلى كشف وتوصيف الأنشطة الخبيثة المحتملة في الفضاء، من الفضاء". الترجمة: شخص ما قلق بشأن خردة فضائية ذات نوايا سيئة، ويريد رؤية أفضل.

مع انضمام SkySat إلى المجموعة، أصبح لدى HEO الآن إمكانية الوصول إلى أكثر من 50 جهاز استشعار في المدار، معظمها من شركات مراقبة الأرض الأخرى. وأوضح ويل كرو، الرئيس التنفيذي لشركة HEO، فلسفة الشركة: "لسنا بحاجة إلى أقمار صناعية ضخمة ومكلفة للقيام بمهمة التصوير غير الأرضي... كل ما تحتاجه هو كاميرات في المكان المناسب في الوقت المناسب". إذن، إنها مثل لعبة "أين والدا" الكونية، ولكن بأجهزة تبلغ قيمتها ملايين الدولارات.

يتطلب هذا النهج "تنوعًا في أجهزة الاستشعار وتنوعًا في المدارات"، كما قال كرو، مما يزيد من احتمالات وجود كاميرا في المكان المناسب لالتقاط صورة لجسم مثير للاهتمام. القيد الحكومي الأمريكي يعود إلى قضايا الترخيص، لكن كرو لا يبدو منزعجًا جدًا: حوالي 90% من أعمال HEO تأتي من عملاء حكوميين على أي حال. وقال: "نحن نركز على العميل الحكومي لأنهم يعرفون ما هذا، ويعرفون لماذا هو مهم"، مضيفًا أن الاهتمام التجاري يتزايد لكنه "ما زال في أيامه الأولى على منحنى التبني".

لقد استخدمت HEO بالفعل التصوير غير الأرضي، مثل تحديد الأقمار الصناعية المنتشرة في مجموعات على عمليات إطلاق المشاركة، ودراسة قمر ستارلينك التابع لسبيس إكس الذي كان يعاني من خلل وكان يتدحرج لكنه لم ينكسر. لأنه على ما يبدو، حتى في الفضاء، تنهار الأشياء - لكنها في بعض الأحيان تدور فقط.

كما استحوذت HEO على أول قمر صناعي لها، كونتينيوم-1، في وقت سابق من هذا العام. تم بناؤه بواسطة Satellogic وأطلق قبل ثلاث سنوات باسم NewSat-34، وقد "قام بأشياء مذهلة"، كما قال كرو. يسمح لـ HEO بالانتقال من المهام (التقاط الصور عند الطلب) إلى المراقبة المنتظمة، وتحويل الشركة إلى "أداة تشخيصية" يمكنها مقارنة الصور قبل وبعد الحوادث الفضائية. فكر في الأمر كفحص صحي للأقمار الصناعية.

مؤخرًا، أعلنت HEO عن خطط لاستخدام كونتينيوم-1 لعمليات الالتقاء والاقتراب، مناورته على بعد عشرات الكيلومترات من جسم صاروخي متقاعد في مدار أرضي منخفض. إذا نجحت، فسوف تظهر كيف يمكن لمثل هذه المناورات أن تتيح تصويرًا أكثر استمرارية. أعجب كرو بإعادة استخدام مركبة فضائية لمهام لم تكن مخصصة لها: "إنه لأمر مدهش حقًا استخدام مركبة فضائية لم تكن مخصصة لهذا الغرض، ثم إعادة استخدامها للقيام بأشياء مذهلة جدًا". هذا هو نسخة صناعة الفضاء من تحويل محمصة خبز إلى حاجز باب - إلا أن المحمصة كلفت الملايين وتدور حول الأرض.

"هذا ما يجب أن نصل إليه كصناعة: التفكير حقًا في احتياجات العميل والتأكد من أننا نقدم أشياء يمكنها إصلاح أي مشاكل قد تكون لديهم"، قال كرو. أو كما قد يقول مجتمع الاستخبارات: "نحن بحاجة إلى معرفة الأشياء، ونحن بحاجة إلى معرفتها الآن".