WASHINGTON - Dans une démarche qui ressemble à l'intrigue d'un film de science-fiction à petit budget mais qui n'est en réalité qu'un mardi ordinaire dans l'industrie spatiale, HEO, une entreprise australienne qui utilise des satellites d'observation de la Terre pour prendre des photos d'autres engins spatiaux, a signé un accord avec Planet pour emprunter leurs satellites pour un petit travail de paparazzi céleste.

Les deux entreprises ont annoncé un partenariat le 17 août, dans le cadre duquel HEO pourra utiliser les satellites haute résolution SkySat de Planet pour ce que l'on appelle l'imagerie non terrestre (NEI) - parce que « espionner d'autres satellites » semble trop digne d'un roman d'espionnage, apparemment. Les conditions financières n'ont pas été divulguées, ce qui est le langage corporatif pour « on ne vous le dira pas, et vous ne pouvez pas nous y forcer ».

Au départ, les images NEI de SkySat ne seront disponibles que pour les clients gouvernementaux américains de HEO. Parce que rien ne dit « innovation spatiale commerciale » comme « exclusivement pour les agences d'espionnage ». Jon Powers, directeur général de Planet Federal, a présenté cela comme une réponse aux « appels croissants à la nécessité de détecter et de caractériser les activités potentiellement néfastes dans l'espace, depuis l'espace ». Traduction : quelqu'un s'inquiète des débris spatiaux mal intentionnés et veut une meilleure vue.

Avec SkySat dans la combinaison, HEO a désormais accès à plus de 50 capteurs en orbite, principalement provenant d'autres entreprises d'observation de la Terre. Will Crowe, PDG de HEO, a expliqué la philosophie de l'entreprise : « Nous n'avons pas besoin d'énormes satellites coûteux pour accomplir la mission d'imagerie non terrestre... Il suffit d'avoir des caméras au bon endroit et au bon moment. » Donc, c'est comme un jeu cosmique d'Où est Charlie, mais avec du matériel valant des millions de dollars.

Cette approche nécessite « une diversité de capteurs et une diversité d'orbites », a déclaré Crowe, ce qui augmente les chances d'avoir une caméra au bon endroit pour prendre une photo d'un objet d'intérêt. La restriction du gouvernement américain est due à des problèmes de licence, mais Crowe ne semble pas trop contrarié : environ 90 % des activités de HEO proviennent de toute façon de clients gouvernementaux. « Nous nous concentrons sur le client gouvernemental parce qu'ils savent ce que c'est, ils savent pourquoi c'est important », a-t-il déclaré, ajoutant que l'intérêt commercial croît mais que « nous en sommes encore aux premiers jours de la courbe d'adoption ».

HEO a déjà mis en pratique la NEI, notamment en identifiant des satellites déployés en grappes lors de lancements partagés et en étudiant un satellite Starlink de SpaceX défectueux qui tombait en vrille mais n'était pas cassé. Parce que, apparemment, même dans l'espace, les choses se désagrègent - mais parfois elles ne font que tourner.

HEO a également acquis son premier satellite, Continuum-1, plus tôt cette année. Construit par Satellogic et lancé il y a trois ans sous le nom de NewSat-34, il a « fait des choses incroyables », a déclaré Crowe. Il permet à HEO de passer de la commande (prise d'images à la demande) à une surveillance régulière, transformant l'entreprise en « un outil de diagnostic un peu plus poussé » capable de comparer des images avant et après des incidents spatiaux. Considérez cela comme un bilan de santé pour les satellites.

Récemment, HEO a annoncé son intention d'utiliser Continuum-1 pour des opérations de rendez-vous et de proximité, en le manœuvrant à quelques dizaines de kilomètres d'un corps de fusée hors d'usage en orbite terrestre basse. Si cela réussit, cela démontrerait comment de telles manœuvres pourraient permettre une imagerie plus continue. Crowe s'est émerveillé de réutiliser un engin spatial pour des tâches pour lesquelles il n'était pas destiné : « C'est vraiment incroyable d'utiliser un engin spatial qui n'était pas destiné à cet usage, mais de le réutiliser pour faire des choses assez étonnantes. » C'est la version de l'industrie spatiale de transformer un grille-pain en butoir de porte - sauf que le grille-pain coûte des millions et orbite autour de la Terre.

« C'est là que nous devons aller en tant qu'industrie : vraiment réfléchir aux besoins du client et nous assurer que nous livrons des choses qui peuvent résoudre les problèmes qu'ils pourraient avoir », a déclaré Crowe. Ou, comme pourrait le dire la communauté du renseignement, « Nous avons besoin de savoir des choses, et nous avons besoin de les savoir maintenant. »