En una revelación que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya prestado atención al sistema de acogida, una investigación ha encontrado que algunos de los niños y jóvenes más vulnerables en acogida se autolesionan deliberadamente para evitar ser abandonados cuando mejoran o cumplen 18 años, un 'precipicio' donde el apoyo desaparece de repente, dejándolos a su suerte.

Abi Booth, una psicoterapeuta que trabaja con estos niños, describe una 'situación catastrófica' en la que los jóvenes se autolesionan para mantener su lugar en centros terapéuticos. Creen que la única manera de mantenerse a salvo es no 'mejorar' de sus condiciones de salud mental, y en cambio enfermar más autolesionándose gravemente o intentando suicidarse. Porque nada dice 'seguridad' como un intento de suicidio, aparentemente.

Una revisión gubernamental sobre las muertes de 112 jóvenes exacogidos en Inglaterra de 18 a 24 años en 2025 encontró una caída dramática en el apoyo a los 18 años. The Guardian también reveló en abril un aumento de casi cinco veces en niños en entornos de atención social no regulados en Inglaterra. Así que, el sistema está funcionando exactamente como se pretendía, si la intención es fallar a todos espectacularmente.

Booth, que ha hablado con cientos de jóvenes, dice que todos y cada uno le dijeron que el sistema los está empujando a patrones de riesgo. 'Muchos han experimentado negligencia extrema y a menudo abuso físico y sexual. Algunos están tan marcados por la autolesión que no queda ni un centímetro de su cuerpo sin tocar. Ven la autolesión como una ruta hacia la seguridad. Viven en un estado de terror, que puede estar oculto bajo capas de bravuconería.'

Es una paradoja que sería cómicamente oscura si no fuera tan trágica: mientras que estos niños son indeseables para las autoridades locales con problemas financieros, son una mercancía valiosa para las empresas privadas de cuidado. Al ser de alto riesgo, mantienen su lugar en el sistema de acogida. Los ayuntamientos a menudo subcontratan estos casos complejos a empresas privadas que pueden cobrar £20,000 o más por semana por joven. Así es, literalmente valen más rotos que enteros.

Booth, que realizó una investigación en profundidad sobre 12 niños, dice que en unidades psiquiátricas de hospitalización, estos jóvenes están 'aprendiendo los trucos del oficio' en cuanto a métodos más severos y sofisticados de autolesión e intentos de suicidio. 'Estos jóvenes son una moneda. Son más rentables cuanto más arriesgados son.' Ella pide un cambio para dejar de tratarlos como 'mercancías' para empresas privadas de cuidado orientadas al beneficio, y 'arrojar luz sobre la realidad de la vida de estos jóvenes con la esperanza de inspirar algún cambio.'

Un informe del comité conjunto de derechos humanos del parlamento, publicado el jueves, encontró que el modelo de alojamiento en la atención social infantil está roto. La falta de capacidad ha resultado en que los niños sean colocados en alojamientos caros y totalmente inadecuados, a menudo lejos de las redes de apoyo. El comité insta al gobierno a poner fin al uso de espacios no regulados como cuestión urgente, y sugiere aumentar la oferta de las autoridades locales mediante financiación adecuada, inspecciones más rigurosas y abordar los retrasos en el registro de hogares.

El presidente del comité, David Alton, dice: 'Tenemos el deber moral como sociedad de defender los derechos humanos de los niños y jóvenes. El sistema de atención social infantil está ahí para ser una red de seguridad crucial para apoyar a los más vulnerables de la sociedad. La evidencia que hemos escuchado es que con demasiada frecuencia está fallando en evitar que las personas caigan por las grietas. Los desafíos no se detienen cuando termina la infancia: desde el 'precipicio' del apoyo que termina a los 18, hasta la mayor probabilidad de entrar en el sistema de justicia penal, hasta enfrentar discriminación una vez que salen del cuidado.'

Mientras tanto, el Departamento de Educación dice que el gobierno está invirtiendo £25 millones para ayudar a miles más de exacogidos a acceder a viviendas con apoyo adjunto, y se están tomando medidas para tomar medidas enérgicas contra los hogares infantiles ilegales y no registrados. Porque, claramente, un poco de dinero y algunas inspecciones arreglarán un sistema que está