Numa revelação que não vai chocar absolutamente ninguém que alguma vez prestou atenção ao sistema de acolhimento, uma investigação descobriu que algumas das crianças e jovens mais vulneráveis em acolhimento se automutilam deliberadamente para evitar serem abandonados quando melhoram ou fazem 18 anos - um 'precipício' onde o apoio desaparece subitamente, deixando-os à sua sorte.

Abi Booth, uma psicoterapeuta que trabalha com estas crianças, descreve uma 'situação catastrófica' em que os jovens se magoam a si próprios para manter o seu lugar em instalações terapêuticas. Eles acreditam que a única forma de permanecerem seguros é não 'melhorarem' das suas condições de saúde mental, e em vez disso ficarem mais doentes através de automutilação grave ou tentativas de suicídio. Porque nada diz 'segurança' como uma tentativa de suicídio, aparentemente.

Uma revisão governamental sobre as mortes de 112 jovens que saíram do acolhimento em Inglaterra, com idades entre os 18 e os 24 anos, em 2025, encontrou uma queda dramática no apoio aos 18 anos. O Guardian também revelou em abril um aumento de quase cinco vezes no número de crianças em ambientes de acolhimento não regulamentados em Inglaterra. Portanto, o sistema está a funcionar exatamente como pretendido - se a intenção for falhar com toda a gente de forma espetacular.

Booth, que falou com centenas de jovens, diz que todos, sem exceção, lhe disseram que o sistema os está a empurrar para padrões de risco. 'Muitos sofreram negligência extrema e frequentemente abuso físico e sexual. Alguns estão tão marcados pela automutilação que não há um centímetro dos seus corpos que não tenha sido tocado. Eles veem a automutilação como uma rota para a segurança. Vivem num estado de terror, que pode estar escondido sob camadas de bravata.'

É um paradoxo que seria comicamente sombrio se não fosse tão trágico: enquanto estas crianças são indesejáveis para as autarquias locais com orçamentos apertados, são uma mercadoria valiosa para empresas privadas de acolhimento. Ao serem de alto risco, mantêm o seu lugar no sistema de acolhimento. As autarquias frequentemente subcontratam estes casos complexos a empresas privadas que podem cobrar 20.000 libras ou mais por semana por jovem. Isso mesmo - estas crianças valem literalmente mais partidas do que inteiras.

Booth, que conduziu uma investigação aprofundada sobre 12 crianças, diz que em unidades psiquiátricas de internamento, estes jovens estão a 'aprender os truques do ofício' em termos de métodos mais graves e sofisticados de automutilação e tentativas de suicídio. 'Estes jovens são uma moeda. São mais lucrativos quanto mais arriscados forem.' Ela apela a uma mudança para deixar de os tratar como 'mercadorias' para empresas privadas de acolhimento movidas pelo lucro, e para 'lançar luz sobre a realidade da vida destes jovens na esperança de inspirar alguma mudança.'

Um relatório do comité conjunto de direitos humanos do parlamento, publicado na quinta-feira, concluiu que o modelo de alojamento no acolhimento de crianças está partido. A falta de capacidade resultou em crianças a serem colocadas em alojamentos caros e totalmente inadequados, frequentemente longe das redes de apoio. O comité apela ao governo para acabar com o uso de espaços não regulamentados com caráter de urgência, e sugere aumentar a oferta das autarquias através de financiamento adequado, inspeções mais rigorosas e combate aos atrasos no registo de lares.

O presidente do comité, David Alton, diz: 'Temos o dever moral, como sociedade, de defender os direitos humanos das crianças e jovens. O sistema de acolhimento de crianças existe para ser uma rede de segurança crucial para apoiar os mais vulneráveis da sociedade. As provas que ouvimos mostram que, demasiadas vezes, está a falhar em impedir que as pessoas caiam pelas fendas. Os desafios não param quando a infância termina - desde o 'precipício' do apoio que acaba aos 18 anos, à maior probabilidade de entrar no sistema de justiça criminal, até enfrentar discriminação depois de saírem do acolhimento.'

Entretanto, o Departamento de Educação diz que o governo está a investir 25 milhões de libras para ajudar mais milhares de jovens que saem do acolhimento a aceder a casas com apoio incluído, e estão a ser tomadas medidas para reprimir lares de crianças ilegais e não registados. Porque, claramente, um pouco de dinheiro e algumas inspeções vão corrigir um sistema que está a falhar de forma tão espetacular.