In een onthulling die absoluut niemand zal verbazen die ooit aandacht heeft besteed aan het zorgsysteem, heeft onderzoek uitgewezen dat sommige van de meest kwetsbare kinderen en jongeren in de zorg zichzelf opzettelijk verwonden om te voorkomen dat ze in de steek worden gelaten wanneer ze beter worden of 18 worden - een 'cliff edge' waar ondersteuning plotseling verdwijnt, waardoor ze aan hun lot worden overgelaten.

Abi Booth, een psychotherapeut die met deze kinderen werkt, beschrijft een 'catastrofale situatie' waarin jongeren zichzelf pijn doen om hun plek in therapeutische voorzieningen te behouden. Ze geloven dat de enige manier om veilig te blijven is om niet 'beter' te worden van hun psychische aandoeningen, en in plaats daarvan zieker te worden door ernstige zelfverwonding of zelfmoordpogingen. Want niets zegt 'veiligheid' als een zelfmoordpoging, blijkbaar.

Een overheidsonderzoek naar de dood van 112 zorgverlaters in Engeland in de leeftijd van 18-24 in 2025 vond een dramatische daling van ondersteuning op 18-jarige leeftijd. The Guardian onthulde ook in april een bijna vijfvoudige toename van kinderen in ongereguleerde sociale zorginstellingen in Engeland. Dus het systeem werkt precies zoals bedoeld - als de bedoeling is om iedereen op spectaculaire wijze te laten falen.

Booth, die met honderden jongeren heeft gesproken, zegt dat elke enkele haar vertelde dat het systeem hen in risicopatroon duwt. 'Velen hebben extreme verwaarlozing en vaak fysiek en seksueel misbruik meegemaakt. Sommigen zijn zo erg verminkt door zelfverwonding dat er geen centimeter van hun lichaam onberoerd is. Ze zien zelfverwonding als een route naar veiligheid. Ze leven in een staat van terreur, die verborgen kan zijn onder lagen van branie.'

Het is een paradox die donker komisch zou zijn als het niet zo tragisch was: terwijl deze kinderen ongewenst zijn voor financieel overbelaste lokale autoriteiten, zijn ze een waardevol goed voor particuliere zorgbedrijven. Door een hoog risico te zijn, behouden ze hun plaats in het zorgsysteem. Gemeenten besteden deze complexe gevallen vaak uit aan particuliere bedrijven die meer dan £20.000 per week per jongere kunnen rekenen. Dat klopt - deze kinderen zijn letterlijk meer waard gebroken dan heel.

Booth, die diepgaand onderzoek deed naar 12 kinderen, zegt dat deze jongeren in psychiatrische ziekenhuizen 'de kneepjes van het vak leren' wat betreft ernstigere en geavanceerdere methoden van zelfverwonding en zelfmoordpogingen. 'Deze jongeren zijn een valuta. Ze zijn winstgevender naarmate ze riskanter zijn.' Ze roept op tot verandering om te stoppen hen te behandelen als 'goederen' voor winstgedreven particuliere zorgbedrijven, en om 'een licht te werpen op de realiteit van het leven van deze jongeren in de hoop wat verandering te inspireren.'

Een rapport van de gezamenlijke commissie van het parlement voor mensenrechten, donderdag gepubliceerd, concludeerde dat het accommodatiemodel in de kinderzorg kapot is. Gebrek aan capaciteit heeft ertoe geleid dat kinderen in dure en volstrekt ontoereikende accommodaties worden geplaatst, vaak ver van ondersteuningsnetwerken. De commissie roept de regering op om met spoed een einde te maken aan het gebruik van ongereguleerde ruimtes, en stelt voor om het aanbod van lokale autoriteiten te vergroten door middel van adequate financiering, strengere inspecties en het aanpakken van vertragingen in de registratie van tehuizen.

Commissievoorzitter David Alton zegt: 'We hebben als samenleving een morele plicht om de mensenrechten van kinderen en jongeren te handhaven. Het kinderzorgsysteem is er om een cruciaal vangnet te zijn voor de meest kwetsbaren in de samenleving. Het bewijs dat we hebben gehoord is dat het te vaak faalt om te voorkomen dat mensen door de mazen vallen. De uitdagingen stoppen niet wanneer de kindertijd eindigt - van de 'cliff edge' van ondersteuning die stopt op 18, tot de verhoogde kans om in het strafrechtsysteem terecht te komen, tot het ervaren van discriminatie zodra ze de zorg verlaten.'

Ondertussen zegt het Ministerie van Onderwijs dat de regering £25 miljoen investeert om duizenden extra zorgverlaters te helpen toegang te krijgen tot woningen met ondersteuning, en dat er stappen worden genomen om op te treden tegen illegale en niet-geregistreerde kindertehuizen. Want duidelijk, een beetje geld en wat inspecties zullen een systeem repareren dat is