보호 시스템에 관심을 가져본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 충격적인 사실이 밝혀졌다. 연구에 따르면, 가장 취약한 아동과 청소년들 중 일부는 상태가 호전되거나 18세가 되면 지원이 갑자기 사라지는 '절벽'에 직면하게 되는데, 이를 피하기 위해 의도적으로 자해를 하고 있다.

이 아이들과 함께 일하는 심리치료사 아비 부스(Abi Booth)는 아이들이 치료 시설에 남기 위해 스스로를 해치는 '치명적인 상황'을 설명한다. 그들은 정신 건강 상태에서 '회복'하지 않는 것이 유일한 안전 방법이라고 믿고, 심각한 자해나 자살 시도로 더 아파진다. 자살 시도가 '안전'을 의미한다니, 그렇군요.

2025년 영국에서 18~24세 보호 종료 아동 112명의 사망에 대한 정부 검토 결과, 18세 때 지원이 급격히 감소하는 것으로 나타났다. 가디언은 또한 4월에 잉글랜드에서 비규제 사회복지 시설에 있는 아동 수가 거의 5배 증가했다고 보도했다. 시스템이 의도한 대로 작동하고 있는 셈이다 — 모든 사람을 화려하게 실패시키는 것이 의도였다면 말이다.

수백 명의 청소년과 대화를 나눈 부스는 모든 아이들이 시스템이 위험 행동을 하도록 내몰고 있다고 말한다. "많은 아이들이 극심한 방치와 신체적, 성적 학대를 경험했습니다. 어떤 아이들은 자해로 인한 흉터로 몸에 손대지 않은 곳이 없을 정도입니다. 그들은 자해를 안전으로 가는 길로 봅니다. 그들은 공포 속에 살고 있으며, 그 공포는 허세 아래 숨겨져 있을 수 있습니다."

비극적이지 않았다면 어둡게 웃길 역설이 여기 있다: 재정적으로 과부하가 걸린 지방 당국에게 이 아이들은 바람직하지 않지만, 민간 보호 업체에게는 귀중한 상품이다. 고위험군이 됨으로써 그들은 보호 시스템 내에서의 지위를 유지한다. 지방 의회는 종종 이러한 복잡한 사례를 주당 2만 파운드 이상을 청구할 수 있는 민간 업체에 외주한다. 맞습니다 — 이 아이들은 문자 그대로 온전할 때보다 부서졌을 때 더 가치가 있습니다.

12명의 아동을 대상으로 심층 연구를 수행한 부스는 입원 정신과 병동에서 이 청소년들이 더 심각하고 정교한 자해 및 자살 시도 방법을 '배우고 있다'고 말한다. "이 청소년들은 화폐입니다. 위험할수록 더 수익성이 높습니다." 그녀는 이익을 추구하는 민간 보호 업체가 그들을 '상품'으로 취급하는 것을 중단하고, "이 청소년들의 삶의 현실에 빛을 비춰 변화를 일으키기를 바란다"고 촉구한다.

목요일에 발표된 의회 인권 공동 위원회 보고서는 아동 사회복지의 주거 모델이 붕괴되었다고 밝혔다. 수용 능력 부족으로 아이들이 비싸고 완전히 부적절한 숙소에 배치되며, 종종 지원 네트워크에서 멀리 떨어져 있다. 위원회는 정부에 비규제 공간 사용을 시급히 중단하고, 적절한 자금 지원, 더 엄격한 검사, 주거 시설 등록 지연 해결을 통해 지방 당국의 공급을 늘릴 것을 촉구한다.

위원장 데이비드 알튼(David Alton)은 "우리는 사회로서 아동과 청소년의 인권을 지킬 도덕적 의무가 있습니다. 아동 사회복지 시스템은 사회에서 가장 취약한 사람들을 지원하는 중요한 안전망입니다. 우리가 들은 증거는 너무 자주 사람들이 틈새로 빠지지 않도록 막는 데 실패하고 있다는 것입니다. 도전은 아동기가 끝난다고 끝나지 않습니다 — 18세에 지원이 끝나는 '절벽'에서부터 형사 사법 시스템에 들어갈 가능성 증가, 보호를 떠난 후 직면하는 차별까지."

한편, 교육부는 정부가 수천 명의 보호 종료 아동이 지원이 포함된 주택에 접근할 수 있도록 2,500만 파운드를 투자하고 있으며, 불법 및 미등록 아동 주거 시설을 단속하기 위한 조치를 취하고 있다고 밝혔다. 물론, 약간의 현금과 몇 번의 검사로 고장 난 시스템을 고칠 수 있다면 말이죠.