2015년, 고래 연구원 발레리아 베르가라는 캐나다 최북단 서머싯 섬에 텐트를 쳤다. 그녀는 손이 보이지 않을 정도로 짙은 안개에 둘러싸여 있었다. 그녀는 수중 청음기를 물속에 내려놓았고, 즉시 벨루가 고래들의 지저귐에 잠겼다. 딸깍거리는 소리, 비명, 휘파람의 불협화음이었다. 그녀는 공감의 순간에, 고래들이 비슷한 안개 속에서 살지만 소리를 통해 깊이 연결되어 있다는 것을 깨달았다. "세상에, 이것이 바로 소리의 세계에서 산다는 의미구나"라고 그녀는 생각했다.

1949년 고래 노래가 처음 녹음된 이후, 연구자들은 고래의 울부짖음, 우르릉거림, 꿀꿀거림에 매료되어 왔다. 소리는 그들의 사교적인 삶의 근간이다. 그들은 번식지에서 노래하고, 출산 중에 지저귀며, 먹이를 찾기 위해 반향 위치 측정을 한다. 여러 종은 수십 가지의 방언을 가지고 있으며, 그들의 의사소통은 인간의 언어와 유사점을 보인다. 고래는 또한 어떤 동물보다 큰 소리를 내는데, 그 소리는 한때 포경선의 나무 선체를 덜컹거리게 했던 바로 그 소리다.

이제 새로운 분석 기술로 통찰력이 쌓이고 있다. 대부분의 고래가 사냥으로부터 보호받지만 다른 위협에 직면한 시대에, 연구자들은 묻는다. 그들의 소리가 더 시끄럽고, 더 따뜻하고, 더 예측할 수 없는 바다로부터 그들을 보호하기 위한 어떤 단서를 쥐고 있는가?

음향 데이터는 정보를 수집하는 비교적 쉬운 방법이다. 하나의 수중 청음기로 수년간의 소리를 기록할 수 있다. 이 도청은 유쾌하고도 심오한 발견을 가져왔다. 현재 Raincoast Conservation Foundation의 고래류 연구 프로그램 책임자인 베르가라는 아기 벨루가가 성체로부터 의사소통을 배우고, 인간의 유아처럼 옹알이를 한다는 것을 발견했다. 그녀는 "능숙해지려면 2, 3년은 걸릴 것"이라고 말한다. 그들은 자신을 식별하기 위한 "음향 이름표"를 완성하지만, 그녀의 최근 연구에 따르면 아기 벨루가의 울음소리는 성체의 18분의 1에 불과한 수중 범위를 가지고 있어 배 소음에 쉽게 묻힌다. 이는 분리된 새끼가 영영 길을 잃을 수 있음을 의미한다.

베르가라와 다른 연구자들의 연구 덕분에 2018년 캐나다 당국은 주요 벨루가 만남의 장소를 선박에 폐쇄하여 "작고, 주저하며, 미숙한 새끼들의 울음소리"가 들리도록 했다. 베르가라는 이를 음향 모니터링이 중요하다는 증거로 본다. "인간이 할 수 있는 일이 정말 많다"고 그녀는 말한다.

벨루가는 수다스럽지만, 모든 고래류는 다양한 발성 레퍼토리를 가지고 있다. 일부는 개체군 내에서 독특한 소리를 공유하며, 서로 가르치고 배우며 수백 가지의 독특한 방언을 만들어 낸다. 이러한 방언은 종종 먹이 찾기와 이동과 같은 독특한 행동과 연관된다. 예를 들어, 살리시해에 서식하는 멸종 위기에 처한 범고래 74마리의 독특한 무리는 애처로운 휘파람과 꽥꽥거리는 소리를 낸다. Raincoast 과학자들은 드론 영상을 사용하여 울음소리를 습관과 연결하고 있으며, "[선박] 소음이 나쁘다"는 막연한 주장을 넘어선 맞춤형 보전 조치를 목표로 하고 있다.

고래에게 문화가 있다고 제안하는 것은 한때 논란의 여지가 있었다. 방언과 같은 사회적으로 공유된 행동 말이다. 이제 많은 종이 문화적 전통을 가지고 있다는 것이 받아들여지고 있다. 혹등고래 노래를 예로 들어 보자. 수컷만 노래하며, 단위를 "구"로 구성하고, "주제"로 반복하고, 독특한 노래로 배열한다. 세인트앤드루스 대학의 엘렌 갈랜드 박사는 남태평양 혹등고래를 연구한다. 그녀는 "이것을 교향곡의 악장으로 생각하고 싶다"고 말한다. 수컷이 노래하는 이유는 완전히 이해되지 않았지만, 각 집단은 모든 수컷이 함께 배우는 독특하고 끊임없이 진화하는 노래를 가지고 있다. 갈랜드는 노래가 남태평양을 가로질러 서쪽에서 동쪽으로 멈출 수 없는 물결처럼 퍼진다는 것을 발견했다. 그녀는 "한 시즌 안에 [한 개체군은] 그들이 가진 것을 완전히 버리고 이웃의 완전히 새로운 노래를 빠르게 배운다"고 말한다. "인간 외에는 어떤 동물도 이렇게 빠르고 완전한 개체군 전체의 변화를 하지 않는다."

이러한 "문화적 물결"은 보전에 중요하다. 브리스톨 대학의 테일러 허쉬는 향유고래를 연구하는데, 그들은 "코다"라고 불리는 복잡한 딸깍 소리를 낸다. 태평양 일부 클랜은 선호하는 코다를 가지고 있으며, 이는 "정체성 코다" 역할을 한다. 허쉬는 코다가 개체군의 정체성과 이동 패턴을 밝혀내는 데 도움이 된다고 말한다. 그녀는 "이것은 그들이 누구인지, 어디로 가는지에 대한 정보를 제공한다"고 말한다. 이러한 정보는 보호 구역을 설정하고 선박 경로를 변경하는 데 사용될 수 있다.

고래의 의사소통을 이해하는 것은 그들을 구하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 인간의 독특함에 대한 우리의 생각에 도전한다. 우리는 언어와 문화가 인간만의 것이라고 생각하는 경향이 있지만, 고래 연구는 그렇지 않다는 것을 보여준다. 갈랜드는 "우리는 지구상에서 유일하게 복잡한 의사소통을 가진 종이 아니다"라고 말한다. "우리는 고래와 많은 것을 공유한다. 그들도 우리처럼 사회적이고, 지능적이며, 문화적이다." 이러한 인식은 인간이 자연계에서 차지하는 위치를 재고하게 만들고, 다른 종에 대한 공감을 키울 수 있다.

결국, 고래의 대화를 듣는 것은 그들을 보호하는 방법을 배우는 것뿐만 아니라 우리 자신에 대해 배우는 것이기도 하다. 그들의 노래와 지저귐은 우리가 생각했던 것보다 우리가 덜 특별하다는 것을 상기시켜 주지만, 또한 우리가 이 놀라운 생물들과 공유하는 깊은 연결을 강조한다. 그리고 그 연결을 이해하는 것이 그들을 구하는 열쇠가 될 수 있다.