2015 yılında balina araştırmacısı Valeria Vergara, Kanada'nın yüksek Arktik bölgesindeki Somerset Adası'na bir çadır kurdu; etrafı o kadar yoğun sisle kaplıydı ki ellerini göremiyordu. Suya bir hidrofon bıraktı ve anında beluga balinalarının cıvıltılarına daldı - tıklamalar, çığlıklar ve ıslıklardan oluşan bir kakofoni. Bir anlık empatiyle, balinaların benzer bir sis içinde yaşadıklarını ama ses aracılığıyla derinden bağlı kaldıklarını fark etti. "Aman Tanrım, bir ses dünyasında yaşamak gerçekten böyle bir şey," diye düşündü.

Balina şarkısının ilk kaydının 1949'da yapılmasından bu yana araştırmacılar, balinaların ulumaları, gürlemeleri ve homurtularından büyüleniyor. Ses, onların sosyal yaşamlarının dokusudur: üreme alanlarında şarkı söylerler, doğum sırasında cıvıldaşırlar ve yiyecek bulmak için yankıyla yer belirlerler. Farklı türlerin düzinelerce lehçesi vardır ve iletişimleri insan konuşmasıyla paralellikler gösterir. Balinalar ayrıca herhangi bir hayvanın çıkarabileceği en yüksek sesleri üretir - bir zamanlar balina avcısı gemilerinin ahşap gövdelerini sarsan sesler.

Şimdi, yeni analitik teknolojilerle içgörüler birikiyor. Çoğu balinanın avlanmaktan korunduğu ancak başka tehditlerle karşı karşıya olduğu bir çağda araştırmacılar şunu soruyor: Sesleri, onları daha gürültülü, daha sıcak ve daha öngörülemez bir okyanustan korumak için hangi ipuçlarını barındırıyor?

Akustik veri, bilgi toplamanın nispeten kolay bir yoludur: tek bir hidrofon yıllarca ses kaydedebilir. Bu kulak misafiri olma, hem keyifli hem de derin keşifler sağladı. Şu anda Raincoast Conservation Foundation'da deniz memelileri araştırma programının direktörü olan Vergara, yavru belugaların yetişkinlerden iletişim kurmayı öğrendiğini ve insan yavruları gibi gevezelik ettiklerini buldu. "İyi bir iki, üç yıl alacak onların yetkinleşmesi," diyor. Kendilerini tanıtmak için bir "akustik isim etiketi" mükemmelleştiriyorlar, ancak son çalışması yavru belugaların çağrılarının bir yetişkininkinden 18 kat daha küçük bir su altı menziline sahip olduğunu ve bunun tekne gürültüsüyle kolayca maskelenebileceğini gösteriyor. Bu, ayrılan buzağıların kalıcı olarak kaybolabileceği anlamına gelebilir.

Vergara ve diğerlerinin araştırmaları sayesinde, 2018'de Kanada makamları, önemli beluga buluşma alanlarını teknelere kapattı ve "küçük buzağıların zayıf, tereddütlü, gelişmemiş çağrılarının" duyulmasına izin verdi. Vergara bunu akustik izlemenin önemli olduğunun kanıtı olarak görüyor: "İnsanların yapabileceği o kadar çok şey var ki."

Belugalar konuşkandır, ancak tüm deniz memelilerinin çeşitli ses repertuarları vardır. Bazıları popülasyonları içinde ayırt edici sesler paylaşır, birbirlerine öğretir ve öğrenir, yüzlerce benzersiz lehçe oluşturur. Bu lehçeler genellikle beslenme ve göç gibi benzersiz davranışlarla ilişkilidir. Örneğin, Salish Denizi'ndeki 74 nesli tükenmekte olan katil balinadan oluşan ayrı bir grup, tiz ıslıklar ve çığlıklar atar. Raincoast bilim insanları, "[nakliye] gürültüsünün kötü olduğuna dair genel bir ifadenin" ötesine geçen hedefli koruma önlemleri almak için drone görüntülerini kullanarak çağrıları alışkanlıklarla ilişkilendiriyor.

Balinaların kültüre sahip olduğunu öne sürmek - lehçeler gibi sosyal olarak paylaşılan davranışlar - bir zamanlar tartışmalıydı. Artık birçok türün kültürel geleneklere sahip olduğu kabul ediliyor. Kambur balina şarkılarını ele alalım: sadece erkekler şarkı söyler, birimleri "cümleler" halinde besteler, "temalar" halinde tekrarlar ve benzersiz şarkılar halinde düzenler. St Andrews Üniversitesi'nden Dr Ellen Garland, Güney Pasifik kambur balinalarını inceliyor. "Bunu bir senfonideki hareketler gibi düşünmeyi seviyorum," diyor. Erkekler tam olarak anlaşılamayan nedenlerle şarkı söyler, ancak her grubun tüm erkeklerin birlikte öğrendiği benzersiz, sürekli gelişen bir şarkısı vardır. Garland, şarkıların Güney Pasifik'te batıdan doğuya doğru durdurulamaz bir dalga halinde yayıldığını keşfetti. "Bir sezon içinde, [bir popülasyon] kelimenin tam anlamıyla sahip olduklarını pencereden atar ve komşularından bu tamamen yeni şarkıyı hızla öğrenir," diyor. "İnsanlar dışında hiçbir hayvan bu hızlı ve eksiksiz popülasyon çapında değişiklikleri yapmaz."

Bu "kültürel dalgalar" koruma için önemlidir. Bristol Üniversitesi'nden Taylor Hersh, "coda" adı verilen karmaşık tıklama sesleri üreten ispermeçet balinalarını inceliyor. Pasifik klanlarının, bir "kimlik codası" olarak işlev gören tercih edilen bir codası vardır. Bu, onları ayırt eder.