В 2015 году исследовательница китов Валерия Вергара разбила палатку на острове Сомерсет в канадской высокой Арктике, окружённая туманом таким густым, что не видела своих рук. Она опустила гидрофон в воду и мгновенно погрузилась в щебетание белух - какофонию щелчков, визгов и свистов. В момент эмпатии она осознала, что киты живут в подобном тумане, но остаются глубоко связанными через звук. «Боже мой, вот что значит жить в мире звука», - подумала она.

С момента первой записи китовой песни в 1949 году исследователи были очарованы воем, рокотом и хрюканьем китов. Звук - это ткань их социальной жизни: они поют в местах размножения, щебечут во время родов и используют эхолокацию для поиска пищи. У разных видов существуют десятки диалектов, и их общение обнаруживает параллели с человеческой речью. Киты также издают самые громкие звуки среди всех животных - те самые звуки, которые когда-то сотрясали деревянные корпуса китобойных судов.

Теперь, с появлением новых аналитических технологий, знания накапливаются. В эпоху, когда большинство китов защищены от охоты, но сталкиваются с другими угрозами, исследователи задаются вопросом: какие подсказки их звуки дают для защиты от более шумного, тёплого и непредсказуемого океана?

Акустические данные - относительно лёгкий способ получения информации: один гидрофон может записывать звуки годами. Это подслушивание принесло открытия и восхитительные, и глубокие. Вергара, ныне директор программы исследования китообразных в Фонде сохранения Рейнкост, обнаружила, что детёныши белух учатся общаться у взрослых и лепечут, как человеческие малыши. «Им потребуется добрых два-три года, чтобы стать опытными», - говорит она. Они совершенствуют «акустический именной ярлык» для самоидентификации, но её недавняя работа показывает, что крики детёнышей белух имеют подводный радиус в 18 раз меньше, чем у взрослых, что делает их легко заглушаемыми шумом лодок. Это может означать, что разлучённые детёныши теряются навсегда.

Благодаря исследованиям Вергары и других, в 2018 году канадские власти закрыли ключевые места встреч белух для лодок, позволив услышать «слабые, неуверенные, недоразвитые крики маленьких телят». Вергара видит в этом доказательство того, что акустический мониторинг имеет значение: «Люди могут сделать так много».

Белухи болтливы, но все китообразные имеют разнообразные вокальные репертуары. Некоторые делятся характерными звуками внутри своих популяций, обучая и перенимая друг у друга, создавая сотни уникальных диалектов. Эти диалекты часто коррелируют с уникальным поведением, таким как добыча пищи и миграция. Например, отдельная группа из 74 находящихся под угрозой исчезновения косаток в море Салиш издаёт пронзительные свисты и пронзительные крики. Учёные Рейнкост связывают крики с привычками с помощью съёмок с дронов, стремясь к целенаправленным мерам сохранения, выходящим за рамки «общего заявления, что [судовой] шум вреден».

Когда-то было спорно предполагать, что у китов есть культура - социально разделяемое поведение, такое как диалекты. Теперь признано, что у многих видов есть культурные традиции. Возьмём песни горбатых китов: поют только самцы, составляя единицы во «фразы», повторяемые в «темы», аранжированные в уникальные песни. Доктор Эллен Гарланд из Сент-Эндрюсского университета изучает горбачей южной части Тихого океана. «Мне нравится думать об этом как о движениях в симфонии», - говорит она. Самцы поют по причинам, которые не до конца понятны, но у каждой группы есть уникальная, постоянно развивающаяся песня, которую все самцы выучивают вместе. Гарланд обнаружила, что песни распространяются неудержимой волной по южной части Тихого океана, с запада на восток. «В течение сезона [популяция] буквально выбрасывает то, что у них есть, в окно и быстро выучивает эту совершенно новую песню от своих соседей», - говорит она. «Ни одно другое животное не совершает таких быстрых и полных изменений в популяции, кроме людей».

Эти «культурные волны» важны для сохранения. Тейлор Херш из Бристольского университета изучает кашалотов, которые издают сложные щёлкающие звуки, называемые «кодами». У тихоокеанских кланов есть предпочтительная кода, которая действует как «идентификационная кода», отличающая их от других. Херш и её коллеги используют методы машинного обучения для анализа этих кодов, чтобы понять социальную структуру и разработать стратегии сохранения. Они также работают над проектом Ceti, который использует искусственный интеллект для расшифровки китовых песен, надеясь однажды понять их значение. «Если мы сможем понять, что они говорят, это может изменить наше отношение к ним и к океану», - говорит Херш.

Но есть и более глубокая причина, по которой мы должны слушать. Исследования показывают, что киты обладают сложным интеллектом и эмоциональной жизнью, что бросает вызов нашему чувству исключительности. Как сказала Вергара: «Они не просто животные; они личности со своими голосами и культурами. Понимание их языка может помочь нам увидеть, что мы не так уж особенны, как думаем».