Em 2015, a pesquisadora de baleias Valeria Vergara montou uma barraca na Ilha Somerset, no alto Ártico canadense, cercada por uma neblina tão densa que ela não conseguia ver as próprias mãos. Ela lançou um hidrofone na água e foi instantaneamente imersa na tagarelice das baleias-beluga – uma cacofonia de cliques, guinchos e assobios. Ela percebeu, em um momento de empatia, que as baleias vivem em uma neblina semelhante, mas permanecem profundamente conectadas através do som. "Meu Deus, é realmente isso que significa viver em um mundo de som", pensou ela.

Desde a primeira gravação do canto das baleias em 1949, os pesquisadores ficaram cativados pelos lamentos, rugidos e grunhidos das baleias. O som é o tecido de suas vidas sociais: elas cantam em áreas de reprodução, conversam durante o parto e usam ecolocalização para encontrar comida. Diferentes espécies têm dezenas de dialetos, e sua comunicação mostra paralelos com a fala humana. As baleias também produzem os sons mais altos de qualquer animal – os mesmos sons que antes faziam tremer os cascos de madeira dos navios baleeiros.

Agora, com novas tecnologias analíticas, as descobertas se acumulam. Em uma era em que a maioria das baleias está protegida da caça, mas enfrenta outras ameaças, os pesquisadores perguntam: que pistas seus sons guardam para protegê-las de um oceano mais barulhento, mais quente e mais imprevisível?

Os dados acústicos são uma maneira relativamente fácil de obter informações: um único hidrofone pode gravar anos de som. Essa escuta rendeu descobertas deliciosas e profundas. Vergara, agora diretora do programa de pesquisa de cetáceos da Raincoast Conservation Foundation, descobriu que filhotes de beluga aprendem a se comunicar com os adultos e balbuciam como bebês humanos. "Eles levarão bons dois ou três anos para se tornarem proficientes", diz ela. Eles aperfeiçoam uma "etiqueta de nome acústica" para se identificarem, mas seu trabalho recente mostra que as chamadas dos filhotes de beluga têm um alcance subaquático 18 vezes menor que o de um adulto, tornando-as facilmente mascaradas pelo ruído dos barcos. Isso pode significar que filhotes separados se perdem permanentemente.

Graças à pesquisa de Vergara e outros, em 2018, as autoridades canadenses fecharam áreas de encontro importantes de belugas para barcos, permitindo que as "chamadas fracas, hesitantes e subdesenvolvidas de filhotes pequenos" fossem ouvidas. Vergara vê isso como prova de que o monitoramento acústico importa: "Há tantas coisas que os humanos podem fazer".

As belugas são tagarelas, mas todos os cetáceos têm repertórios vocais diversos. Alguns compartilham sons distintos dentro de suas populações, ensinando e aprendendo uns com os outros, gerando centenas de dialetos únicos. Esses dialetos frequentemente se correlacionam com comportamentos únicos, como forrageamento e migração. Por exemplo, um grupo distinto de 74 orcas ameaçadas no Mar Salish tem assobios e grasnados estridentes. Cientistas da Raincoast estão ligando chamadas a hábitos usando filmagens de drones, visando medidas de conservação direcionadas que vão além de "uma declaração genérica de que o ruído [do transporte marítimo] é ruim".

Antigamente, era controverso sugerir que as baleias têm cultura – comportamentos socialmente compartilhados, como dialetos. Agora é aceito que muitas espécies têm tradições culturais. Veja as canções das jubartes: apenas os machos cantam, compondo unidades em "frases", repetidas em "temas", organizadas em canções únicas. A Dra. Ellen Garland, da Universidade de St Andrews, estuda as jubartes do Pacífico Sul. "Gosto de pensar nisso como movimentos em uma sinfonia", diz ela. Os machos cantam por razões não totalmente compreendidas, mas cada grupo tem uma canção única e em constante evolução que todos os machos aprendem juntos. Garland descobriu que as canções se espalham em uma onda imparável pelo Pacífico Sul, de oeste para leste. "Dentro de uma temporada, [uma população] literalmente joga o que tem pela janela e aprende rapidamente essa canção completamente nova de seus vizinhos", diz ela. "Nenhum outro animal faz essas mudanças rápidas e completas em toda a população, exceto os humanos".

Essas "ondas culturais" são importantes para a conservação. Taylor Hersh, da Universidade de Bristol, estuda cachalotes, que produzem sons de clique complexos chamados "codas". Clãs do Pacífico têm uma coda preferida que atua como uma "coda de identidade", distinguindo