Im Jahr 2015 schlug die Walforscherin Valeria Vergara ihr Zelt auf Somerset Island in der kanadischen Hocharktis auf, umgeben von Nebel, so dicht, dass sie ihre Hände nicht sehen konnte. Sie ließ ein Hydrophon ins Wasser hinab und war sofort in das Geplapper der Belugawale eingetaucht – ein Kakophonie aus Klicken, Quietschen und Pfeifen. In einem Moment der Empathie wurde ihr klar, dass die Wale in einem ähnlichen Nebel leben, aber durch Klang tief verbunden bleiben. „Oh mein Gott, das ist es also wirklich, in einer Welt des Klangs zu leben“, dachte sie.

Seit der ersten Aufnahme von Walgesang im Jahr 1949 sind Forscher von den Wehklagen, Rumpeln und Grunzen der Wale fasziniert. Klang ist das Gefüge ihres geselligen Lebens: Sie singen in Brutgebieten, plaudern während der Geburt und orten Nahrung per Echo. Verschiedene Arten haben Dutzende von Dialekten, und ihre Kommunikation zeigt Parallelen zur menschlichen Sprache. Wale erzeugen auch die lautesten Geräusche aller Tiere – dieselben Geräusche, die einst die hölzernen Rümpfe von Walfangschiffen zum Beben brachten.

Jetzt, mit neuen Analysetechnologien, häufen sich Erkenntnisse. In einer Ära, in der die meisten Wale vor der Jagd geschützt sind, aber anderen Bedrohungen ausgesetzt sind, fragen Forscher: Welche Hinweise bergen ihre Laute, um sie vor einem lauteren, wärmeren, unberechenbareren Ozean zu schützen?

Akustische Daten sind ein relativ einfacher Weg, um Informationen zu sammeln: Ein einzelnes Hydrophon kann Jahre von Klang aufzeichnen. Dieses Lauschen hat Entdeckungen hervorgebracht, die sowohl entzückend als auch tiefgründig sind. Vergara, jetzt Direktorin des Forschungsprogramms für Wale bei der Raincoast Conservation Foundation, fand heraus, dass Baby-Belugas von Erwachsenen lernen zu kommunizieren, und sie brabbeln wie menschliche Kleinkinder. „Es wird ihnen gute zwei, drei Jahre dauern, um kompetent zu werden“, sagt sie. Sie perfektionieren eine „akustische Namensschleife“, um sich zu identifizieren, aber ihre jüngste Arbeit zeigt, dass die Rufe von Baby-Belugas eine Unterwasser-Reichweite haben, die 18-mal kleiner ist als die eines Erwachsenen, wodurch sie leicht von Bootsgeräuschen übertönt werden. Das könnte dazu führen, dass getrennte Kälber dauerhaft verloren gehen.

Dank der Forschung von Vergara und anderen schlossen die kanadischen Behörden 2018 wichtige Treffpunkte der Belugas für Boote, damit die „schwachen, zögerlichen, unterentwickelten Rufe kleiner Kälber“ gehört werden können. Vergara sieht darin einen Beweis, dass akustisches Monitoring wichtig ist: „Es gibt so viele Dinge, die Menschen tun können.“

Belugas sind gesprächig, aber alle Wale haben vielfältige stimmliche Repertoires. Einige teilen charakteristische Laute innerhalb ihrer Populationen, lehren und lernen voneinander und treiben Hunderte von einzigartigen Dialekten hervor. Diese Dialekte korrelieren oft mit einzigartigen Verhaltensweisen wie Nahrungssuche und Migration. Zum Beispiel hat eine eigene Gruppe von 74 gefährdeten Schwertwalen in der Salish Sea klagende Pfiffe und Kreischlaute. Raincoast-Wissenschaftler verknüpfen Rufe mit Verhaltensweisen mithilfe von Drohnenaufnahmen, um gezielte Schutzmaßnahmen zu erreichen, die über eine „pauschale Aussage, dass [Schiffs]lärm schlecht ist“, hinausgehen.

Es war einst umstritten zu behaupten, dass Wale Kultur haben – sozial geteilte Verhaltensweisen wie Dialekte. Jetzt ist es akzeptiert, dass viele Arten kulturelle Traditionen haben. Nehmen wir Buckelwalgesänge: Nur Männchen singen, komponieren Einheiten zu „Phrasen“, wiederholt zu „Themen“, arrangiert zu einzigartigen Liedern. Dr. Ellen Garland von der Universität St. Andrews studiert Buckelwale im Südpazifik. „Ich stelle mir das gerne als Sätze in einer Sinfonie vor“, sagt sie. Männchen singen aus Gründen, die nicht vollständig verstanden werden, aber jede Gruppe hat ein einzigartiges, sich ständig weiterentwickelndes Lied, das alle Männchen gemeinsam lernen. Garland entdeckte, dass sich Lieder in einer unaufhaltsamen Welle über den Südpazifik von West nach Ost ausbreiten. „Innerhalb einer Saison wirft [eine Population] buchstäblich alles, was sie hat, über Bord und lernt schnell dieses völlig neue Lied von ihren Nachbarn“, sagt sie. „Kein anderes Tier macht diese schnellen und vollständigen populationsweiten Veränderungen, außer dem Menschen.“

Diese „kulturellen Wellen“ sind wichtig für den Schutz. Taylor Hersh von der Universität Bristol studiert Pottwale, die komplexe Klickgeräusche namens „Codas“ erzeugen. Pazifische Clans haben eine bevorzugte Coda, die als „Identitäts-Coda“ dient und sie unterscheidet.