En 2015, la investigadora de ballenas Valeria Vergara instaló una tienda de campaña en la isla Somerset, en el Alto Ártico canadiense, rodeada de una niebla tan espesa que no podía ver sus manos. Dejó caer un hidrófono al agua y quedó inmediatamente inmersa en el parloteo de las belugas: una cacofonía de clics, chillidos y silbidos. Se dio cuenta, en un momento de empatía, de que las ballenas viven en una niebla similar pero se mantienen profundamente conectadas a través del sonido. "Dios mío, esto es realmente lo que significa vivir en un mundo de sonido", pensó.

Desde la primera grabación del canto de las ballenas en 1949, los investigadores han quedado cautivados por los lamentos, retumbos y gruñidos de las ballenas. El sonido es el tejido de sus vidas sociales: cantan en las zonas de cría, parlotean durante el parto y utilizan la ecolocalización para encontrar alimento. Diferentes especies tienen docenas de dialectos, y su comunicación muestra paralelismos con el habla humana. Las ballenas también producen los sonidos más fuertes de cualquier animal: los mismos sonidos que una vez sacudieron los cascos de madera de los barcos balleneros.

Ahora, con nuevas tecnologías analíticas, los conocimientos se acumulan. En una era en la que la mayoría de las ballenas están protegidas de la caza pero enfrentan otras amenazas, los investigadores se preguntan: ¿qué pistas encierran sus sonidos para protegerlas de un océano más ruidoso, más cálido y más impredecible?

Los datos acústicos son una forma relativamente fácil de recopilar información: un solo hidrófono puede grabar años de sonido. Este espionaje ha producido descubrimientos tanto encantadores como profundos. Vergara, ahora directora del programa de investigación de cetáceos de la Raincoast Conservation Foundation, descubrió que las crías de beluga aprenden a comunicarse de los adultos, y balbucean como los niños humanos. "Les llevará unos dos o tres años volverse competentes", dice. Perfeccionan una "etiqueta de nombre acústica" para identificarse, pero su trabajo reciente muestra que las llamadas de las crías de beluga tienen un alcance submarino 18 veces menor que el de un adulto, lo que las hace fácilmente enmascaradas por el ruido de los barcos. Esto podría significar que las crías separadas se pierdan permanentemente.

Gracias a la investigación de Vergara y otros, en 2018 las autoridades canadienses cerraron áreas clave de reunión de belugas a los barcos, permitiendo que se escucharan las "llamadas débiles, tentativas y subdesarrolladas de las pequeñas crías". Vergara ve esto como una prueba de que el monitoreo acústico importa: "Hay tantas cosas que los humanos pueden hacer".

Las belugas son habladoras, pero todos los cetáceos tienen diversos repertorios vocales. Algunos comparten sonidos distintivos dentro de sus poblaciones, enseñándose y aprendiendo unos de otros, generando cientos de dialectos únicos. Estos dialectos a menudo se correlacionan con comportamientos únicos como la búsqueda de alimento y la migración. Por ejemplo, un grupo distinto de 74 orcas en peligro de extinción en el mar de Salish tiene silbidos lastimeros y graznidos. Los científicos de Raincoast están vinculando las llamadas con los hábitos mediante imágenes de drones, con el objetivo de tomar medidas de conservación específicas que vayan más allá de "una declaración general de que el ruido [del transporte marítimo] es malo".

Antes era controvertido sugerir que las ballenas tienen cultura: comportamientos socialmente compartidos como los dialectos. Ahora se acepta que muchas especies tienen tradiciones culturales. Tomemos las canciones de las ballenas jorobadas: solo los machos cantan, componiendo unidades en "frases", repetidas en "temas", organizadas en canciones únicas. La Dra. Ellen Garland de la Universidad de St Andrews estudia las jorobadas del Pacífico Sur. "Me gusta pensar en esto como movimientos en una sinfonía", dice. Los machos cantan por razones no completamente entendidas, pero cada grupo tiene una canción única y en constante evolución que todos los machos aprenden juntos. Garland descubrió que las canciones se propagan en una ola imparable a través del Pacífico Sur, de oeste a este. "En una temporada, [una población] literalmente tira por la ventana lo que tiene y aprende rápidamente esta canción completamente nueva de sus vecinos", dice. "Ningún otro animal hace estos cambios rápidos y completos a nivel de población, excepto los humanos".

Estas "olas culturales" son importantes para la conservación. Taylor Hersh de la Universidad de Bristol estudia los cachalotes, que producen complejos sonidos de clic llamados "codas". Los clanes del Pacífico tienen una coda preferida que actúa como una "coda de identidad", distinguiéndolos de otros clanes. El Proyecto CETI está utilizando inteligencia artificial para decodificar estas codas, con la esperanza de comprender su significado. Hersh dice que comprender la cultura de los cachalotes podría ayudar a protegerlos de amenazas como las colisiones con barcos y el ruido.

Los investigadores también están explorando cómo el cambio climático está afectando los sonidos de las ballenas. A medida que el hielo marino se derrite, se abren nuevas rutas de navegación, aumentando el ruido en hábitats antes prístinos. Además, la acidificación de los océanos puede hacer que el sonido viaje más lejos, lo que podría alterar la comunicación. Los científicos están utilizando grabaciones acústicas para monitorear estos cambios y abogar por medidas de mitigación.

En última instancia, descifrar el lenguaje de las ballenas no solo nos ayuda a protegerlas, sino que también nos recuerda que no somos los únicos seres con culturas complejas. Como dice Garland: "Las ballenas tienen tradiciones culturales que se transmiten de generación en generación, y eso es algo que compartimos con ellas. Tal vez eso nos haga sentir menos especiales, pero también más conectados con el mundo natural".

La investigación continúa, y cada nuevo descubrimiento nos acerca a comprender la vida social de estos gigantes del océano. Y mientras tanto, las ballenas siguen cantando, parloteando y silbando, en un mundo de sonido que apenas comenzamos a escuchar.