În 2015, cercetătoarea de balene Valeria Vergara a montat un cort pe Insula Somerset în înaltul Arcticii canadiene, înconjurată de o ceață atât de densă încât nu-și putea vedea mâinile. A aruncat un hidrofon în apă și a fost instantaneu cufundată în ciripitul balenelor beluga – o cacofonie de clicuri, țipete și fluierături. Și-a dat seama, într-un moment de empatie, că balenele trăiesc într-o ceață similară, dar rămân profund conectate prin sunet. „O, Doamne, asta înseamnă cu adevărat să trăiești într-o lume a sunetului”, s-a gândit ea.

De la prima înregistrare a cântecului de balenă în 1949, cercetătorii au fost captivați de urletele, bubuiturile și mormăielile balenelor. Sunetul este țesătura vieții lor sociale: cântă în zonele de împerechere, vorbesc în timpul nașterii și folosesc ecolocația pentru a găsi hrană. Specii diferite au zeci de dialecte, iar comunicarea lor prezintă paralele cu vorbirea umană. Balenele produc, de asemenea, cele mai puternice sunete dintre orice animal – aceleași sunete care odată zguduiau carenele de lemn ale navelor de vânătoare de balene.

Acum, cu noile tehnologii analitice, descoperirile se acumulează. Într-o eră în care majoritatea balenelor sunt protejate de vânătoare, dar se confruntă cu alte amenințări, cercetătorii se întreabă: ce indicii oferă sunetele lor pentru a le proteja de un ocean mai zgomotos, mai cald și mai imprevizibil?

Datele acustice sunt o modalitate relativ ușoară de a aduna informații: un singur hidrofon poate înregistra ani de sunet. Această ascultare clandestină a produs descoperiri atât încântătoare, cât și profunde. Vergara, acum director al programului de cercetare a cetaceelor la Raincoast Conservation Foundation, a descoperit că puii de beluga învață să comunice de la adulți și că bolborosesc ca bebelușii umani. „Le va lua doi-trei ani buni să devină competenți”, spune ea. Ei își perfecționează o „etichetă acustică” pentru a se identifica, dar munca ei recentă arată că apelurile puilor de beluga au o rază subacvatică de 18 ori mai mică decât a unui adult, fiind ușor mascate de zgomotul bărcilor. Aceasta ar putea însemna că vițeii separați se pierd definitiv.

Datorită cercetărilor lui Vergara și ale altora, în 2018, autoritățile canadiene au închis zonele cheie de întâlnire ale belugilor pentru bărci, lăsând „apelurile slabe, ezitante, subdezvoltate ale vițeilor mici” să fie auzite. Vergara vede aceasta ca o dovadă că monitorizarea acustică contează: „Există atât de multe lucruri pe care oamenii le pot face”.

Belugile sunt vorbărețe, dar toate cetaceele au repertorii vocale diverse. Unele împărtășesc sunete distinctive în cadrul populațiilor lor, învățând și învățând unii de la alții, generând sute de dialecte unice. Aceste dialecte se corelează adesea cu comportamente unice, cum ar fi hrănirea și migrația. De exemplu, un grup distinct de 74 de orci pe cale de dispariție din Marea Salish are fluierături și țipete ascuțite. Oamenii de știință de la Raincoast leagă apelurile de obiceiuri folosind imagini cu drone, vizând măsuri de conservare țintite care depășesc „o declarație generală că zgomotul [navelor] este rău”.

A fost cândva controversat să sugerezi că balenele au cultură – comportamente împărtășite social, cum ar fi dialectele. Acum este acceptat că multe specii au tradiții culturale. Luați cântecele de balenă cu cocoașă: doar masculii cântă, compunând unități în „fraze”, repetate în „teme”, aranjate în cântece unice. Dr. Ellen Garland de la Universitatea St Andrews studiază balenele cu cocoașă din Pacificul de Sud. „Îmi place să cred că acestea sunt mișcări într-o simfonie”, spune ea. Masculii cântă din motive neînțelese pe deplin, dar fiecare grup are un cântec unic, în continuă evoluție, pe care toți masculii îl învață împreună. Garland a descoperit că melodiile se răspândesc într-un val de neoprit în Pacificul de Sud, de la vest la est. „Într-un sezon, [o populație] va arunca literalmente ceea ce are pe fereastră și va învăța rapid acest cântec complet nou de la vecinii lor”, spune ea. „Niciun alt animal nu face aceste schimbări rapide și complete la nivel de populație, cu excepția oamenilor”.

Aceste „valuri culturale” sunt importante pentru conservare. Taylor Hersh de la Universitatea Bristol studiază cașaloții, care produc sunete complexe de clicuri numite „coda”. Clanurile din Pacific au o codă preferată care acționează ca o „codă de identitate”, distingându-le