في عام 2015، نصب باحث الحيتان فاليريا فيرغارا خيمته في جزيرة سومرست في أقصى القطب الشمالي الكندي، محاطًا بضباب كثيف لدرجة أنه لم يستطع رؤية يديه. أسقط هيدروفونًا في الماء وانغمس فورًا في ثرثرة الحيتان البيضاء - جلبة من النقرات والصرير والصفارات. أدرك، في لحظة تعاطف، أن الحيتان تعيش في ضباب مماثل لكنها تبقى على اتصال عميق عبر الصوت. فكر: "يا إلهي، هذا هو حقًا معنى العيش في عالم من الصوت."

منذ أول تسجيل لأغنية الحيتان في عام 1949، انبهر الباحثون بعويل الحيتان وهديرها وشخيرها. الصوت هو نسيج حياتها الاجتماعية: فهي تغني في مناطق التكاثر، وتثرثر أثناء الولادة، وتستخدم تحديد المواقع بالصدى للعثور على الطعام. تمتلك الأنواع المختلفة عشرات اللهجات، ويظهر تواصلها أوجه تشابه مع الكلام البشري. كما تنتج الحيتان أعلى الأصوات من أي حيوان - وهي الأصوات نفسها التي كانت تهز يومًا ما الأجسام الخشبية لسفن صيد الحيتان.

الآن، مع التقنيات التحليلية الجديدة، تتكدس الأفكار. في عصر تُحمى فيه معظم الحيتان من الصيد لكنها تواجه تهديدات أخرى، يتساءل الباحثون: ما الأدلة التي تحملها أصواتها لحمايتها من محيط أكثر ضجيجًا ودفئًا وأقل قابلية للتنبؤ؟

البيانات الصوتية هي طريقة سهلة نسبيًا لجمع المعلومات: يمكن لهيدروفون واحد تسجيل سنوات من الصوت. وقد أسفر هذا التنصت عن اكتشافات مبهجة وعميقة. وجدت فيرغارا، الآن مديرة برنامج أبحاث الحيتانيات في مؤسسة رينكوست للحفاظ على البيئة، أن صغار الحيتان البيضاء تتعلم التواصل من البالغين، وهي تثرثر مثل الأطفال البشر. تقول: "سيستغرق الأمر عامين أو ثلاثة أعوام جيدة حتى تصبح ماهرة." وهي تتقن "بطاقة اسم صوتية" لتعريف نفسها، لكن عملها الأخير يظهر أن نداءات صغار الحيتان البيضاء لها مدى تحت الماء أصغر بـ 18 مرة من نداء البالغ، مما يجعلها سهلة الإخفاء بضوضاء القوارب. هذا قد يعني أن العجول المنفصلة تضيع بشكل دائم.

بفضل أبحاث فيرغارا وآخرين، في عام 2018، أغلقت السلطات الكندية مناطق لقاء الحيتان البيضاء الرئيسية أمام القوارب، مما سمح بسماع "النداءات الخافتة والمترددة وغير المكتملة للعجول الصغيرة". ترى فيرغارا هذا كدليل على أن المراقبة الصوتية مهمة: "هناك أشياء كثيرة يمكن للبشر القيام بها."

الحيتان البيضاء ثرثارة، لكن جميع الحيتانيات لديها ذخائر صوتية متنوعة. بعضها يشارك أصواتًا مميزة داخل مجموعاتها، ويعلم ويتعلم من بعضها البعض، مما يؤدي إلى مئات اللهجات الفريدة. غالبًا ما ترتبط هذه اللهجات بسلوكيات فريدة مثل البحث عن الطعام والهجرة. على سبيل المثال، مجموعة مميزة من 74 حوتًا قاتلًا مهددًا بالانقراض في بحر ساليش لديها صفارات ونعيق حاد. يربط علماء رينكوست النداءات بالعادات باستخدام لقطات الطائرات بدون طيار، بهدف اتخاذ تدابير حماية مستهدفة تتجاوز "بيانًا عامًا بأن الضوضاء [الشحن] سيئة".

كان من المثير للجدل في السابق اقتراح أن الحيتان لديها ثقافة - سلوكيات مشتركة اجتماعيًا مثل اللهجات. الآن أصبح من المقبول أن العديد من الأنواع لديها تقاليد ثقافية. خذ أغاني الحوت الأحدب: فقط الذكور تغني، وتؤلف وحدات في "عبارات"، وتكررها في "موضوعات"، وتُرتب في أغاني فريدة. تدرس الدكتورة إلين جارلاند من جامعة سانت أندروز الحيتان الحدباء في جنوب المحيط الهادئ. تقول: "أحب أن أفكر في هذا كحركات في سيمفونية." يغني الذكور لأسباب غير مفهومة تمامًا، لكن كل مجموعة لديها أغنية فريدة تتطور باستمرار ويتعلمها جميع الذكور معًا. اكتشفت جارلاند أن الأغاني تنتشر في موجة لا يمكن إيقافها عبر جنوب المحيط الهادئ، من الغرب إلى الشرق. تقول: "في غضون موسم، سيرمي [السكان] حرفيًا ما لديهم من النافذة ويتعلمون بسرعة هذه الأغنية الجديدة تمامًا من جيرانهم." "لا يوجد حيوان آخر يقوم بهذه التغييرات السريعة والكاملة على مستوى السكان، باستثناء البشر."

هذه "الموجات الثقافية" مهمة للحفاظ على البيئة. تدرس تايلور هيرش من جامعة بريستول حيتان العنبر، التي تنتج أصوات نقر معقدة تسمى "كودا". لدى عشائر المحيط الهادئ كودا مفضلة تعمل بمثابة "كودا هوية"، تميز