Desde la distancia, la Ciudad Forestal de Malasia parece impresa en 3D: un cepillo de bloques blancos idénticos agrupados en una costa que de otro modo sería anodina. Cuando fue presentado por desarrolladores chinos en 2016, el megaproyecto de $100 mil millones fue promocionado como "un paraíso soñado para toda la humanidad": una zona financiera especial que podría albergar a unos 700,000 residentes. Pero una década después, se cree que esta isla artificial de 14 kilómetros cuadrados (3,400 acres) en la puerta de Singapur está habitada por menos del 1% de esa cifra.
Hileras de rascacielos vacíos y extrañamente silenciosos se ciernen sobre calles tranquilas. Dentro de los apartamentos vacíos, las encimeras y las ventanas están cubiertas de polvo. "En 2016 lo describieron aquí como la ciudad dorada; muy, muy hermosa", dice Jason Deng, un inversionista de 56 años que fue de los primeros en comprar en Ciudad Forestal, pagando "mucho dinero" por cinco propiedades. "Si hubiera sabido que no era tan bueno, no habría comprado tantos apartamentos", dice ahora. "Pensé que sería mucho, mucho mejor".
Resulta que esta solo es una ciudad dorada para algunas personas, y no son las que los desarrolladores esperaban atraer. A mediados de julio, la policía de Malasia allanó dos supuestas operaciones de estafa repartidas en 32 locales en Ciudad Forestal, arrestó a 335 personas y confiscó activos por valor de aproximadamente un millón de ringgit (181,810 libras; 245,000 dólares), incluidos 313 computadoras, 1,557 teléfonos móviles, 17 computadoras portátiles y 10 módems.
Desde estos dos centros de llamadas, uno que ocupa 27 apartamentos en cinco pisos de una torre residencial, y el otro repartido entre cinco bungalows, los sindicatos de criptomonedas llevaban a cabo estafas de inversión y amor dirigidas a víctimas en el extranjero, según la policía. Entre los arrestados hay 309 ciudadanos chinos, 19 indonesios, tres malasios y cuatro ciudadanos de Myanmar. El jefe de policía de Johor, Ab Rahaman Arsad, dijo que las autoridades estaban trabajando con Interpol para localizar al cerebro detrás de las operaciones.
La BBC se comunicó con Ciudad Forestal y la policía de Johor para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta. Expertos y lugareños dicen a la BBC que esto probablemente sea la punta del iceberg, y un síntoma de una industria global de estafas que se está extendiendo, evolucionando y profesionalizando.
"La realidad es que muchas de estas organizaciones ahora se parecen más a corporaciones multinacionales que a una red de crimen organizado o pandilla tradicional", dice John Wojcik, analista de TRM Labs, que investiga el crimen facilitado por criptomonedas. "Tienen equipos de reclutamiento dedicados, departamentos de TI, especialistas en lavado de dinero e infraestructura".
Las autoridades y los expertos coinciden en que las operaciones de Ciudad Forestal probablemente estaban integradas por criminales que habían sido expulsados de Camboya, un centro nervioso global para estafas transnacionales. En los últimos cinco años, este sector criminal se ha convertido en una industria multimillonaria, construida sobre el trabajo forzado de víctimas de trata brutalizadas que trabajan bajo amenaza de tortura y abuso. Desde finales del año pasado, el gobierno de Camboya ha intensificado los esfuerzos para erradicar estas operaciones. Las autoridades estimaron recientemente que 300,000 personas habían abandonado el país en pocos meses a medida que se intensificaban las redadas en complejos a escala industrial.
Pero estas ramificaciones malasias no parecen ser "compuestos" de estafa en el sentido tradicional. En comparación con los complejos amurallados más infames en lugares como Sihanoukville o las zonas fronterizas de Myanmar, los supuestos centros de estafa en Ciudad Forestal parecen casi de cuello blanco, supuestamente integrados por residentes locales y ubicados pared a pared con las casas de vecinos desprevenidos.
Kevin, un inquilino que también trabaja en ventas de propiedades para Ciudad Forestal, cree que los estafadores todavía operan en "condominios o apartamentos con servicios" en el complejo. Pidió que se cambiara su nombre por temor a represalias. "Sabemos lo que están haciendo", dice. "Este es en realidad un problema muy común en la ciudad de Johor y Kuala Lumpur, pero especialmente en Ciudad Forestal. Ciudad Forestal es muy especial".
Parte de lo que hace que Ciudad Forestal sea "especial", según Kevin, Wojcik y otros, es lo mismo que le ha dado tanta notoriedad: su reputa