Aus der Ferne sieht Malaysias Forest City wie 3D-gedruckt aus: eine Borste identischer weißer Blöcke, die sich an einer ansonsten unauffälligen Küste drängen. Als chinesische Entwickler das 100-Milliarden-Dollar-Megaprojekt 2016 enthüllten, wurde es als "ein Traumparadies für die gesamte Menschheit" angepriesen: eine spezielle Finanzzone, die rund 700.000 Einwohner beherbergen könnte. Doch ein Jahrzehnt später wird angenommen, dass diese 14 Quadratkilometer (3.400 Acres) große künstliche Insel vor Singapurs Haustür weniger als 1% davon beherbergt.

Reihen gespenstisch leerer Wolkenkratzer ragen über leeren Straßen auf. In leeren Wohnungen sind Arbeitsplatten und Fenster mit Staub bedeckt. "2016 haben sie es hier wie die goldene Stadt beschrieben; sehr, sehr schön", sagt Jason Deng, ein 56-jähriger Investor, der zu den ersten gehörte, die in Forest City kauften, und "viel Geld" für fünf Immobilien zahlte. "Wenn ich gewusst hätte, dass es nicht so gut ist, hätte ich nicht so viele Wohnungen gekauft", sagt er jetzt. "Ich dachte, es wäre viel, viel besser."

Wie sich herausstellt, ist dies nur für einige Leute eine goldene Stadt - und nicht für die, die sich die Entwickler erhofft hatten. Mitte Juli durchsuchte die malaysische Polizei zwei mutmaßliche Betrugsoperationen, die sich über 32 Räumlichkeiten in Forest City erstreckten, verhaftete 335 Personen und beschlagnahmte Vermögenswerte im Wert von etwa einer Million Ringgit (181.810 £; 245.000 $), darunter 313 Computer, 1.557 Mobiltelefone, 17 Laptops und 10 Modems.

Von diesen beiden Callcenter-Zentren - eines belegt 27 Wohnungen über fünf Stockwerke eines Wohnturms, das andere verteilt auf fünf Bungalows - betrieben Kryptowährungs-Syndikate laut Polizei Anlage- und Liebesbetrug, der auf Opfer im Ausland abzielte. Zu den Festgenommenen gehören 309 chinesische Staatsangehörige, 19 Indonesier, drei Malaysier und vier Staatsangehörige von Myanmar. Der Polizeichef von Johor, Ab Rahaman Arsad, sagte, die Behörden arbeiteten mit Interpol zusammen, um den Drahtzieher hinter den Operationen zu finden.

Die BBC kontaktierte Forest City und die Polizei von Johor um einen Kommentar, erhielt jedoch keine Antwort. Experten und Einheimische sagen der BBC, dass dies wahrscheinlich nur die Spitze des Eisbergs ist - und ein Symptom einer globalen Betrugsindustrie, die sich ausbreitet, weiterentwickelt und professionalisiert.

"Die Realität ist, dass viele dieser Organisationen heute eher multinationalen Konzernen ähneln als einem traditionellen Netzwerk organisierter Kriminalität oder einer Bande", sagt John Wojcik, Analyst bei TRM Labs, das krypto-vermittelte Kriminalität untersucht. "Sie haben eigene Rekrutierungsteams, IT-Abteilungen, Geldwäsche-Spezialisten und Infrastruktur."

Behörden und Experten stimmen überein, dass die Operationen in Forest City wahrscheinlich von Kriminellen betrieben wurden, die aus Kambodscha vertrieben worden waren, einem globalen Nervenzentrum für transnationalen Betrug. In den letzten fünf Jahren ist dieser kriminelle Sektor zu einer milliardenschweren Industrie angewachsen, die auf der Zwangsarbeit brutal behandelter Menschenhandelsopfer aufbaut, die unter der Androhung von Folter und Missbrauch arbeiten. Seit Ende letzten Jahres hat die kambodschanische Regierung ihre Bemühungen verstärkt, diese Operationen zu unterbinden. Die Behörden schätzten kürzlich, dass innerhalb weniger Monate 300.000 Menschen das Land verlassen hatten, als die Razzien gegen industrielle Komplexe intensiviert wurden.

Aber diese malaysischen Ableger scheinen nicht die traditionellen Betrugs-"Komplexe" zu sein. Im Vergleich zu berüchtigteren ummauerten Anlagen an Orten wie Sihanoukville oder den Grenzregionen Myanmars wirken die mutmaßlichen Betrugszentren in Forest City fast wie White-Collar, angeblich von lokalen Bewohnern besetzt und Wand an Wand mit den Häusern ahnungsloser Nachbarn.

Kevin, ein Mieter, der auch im Immobilienverkauf für Forest City arbeitet, glaubt, dass Betrüger immer noch in "Eigentumswohnungen oder Service-Apartments" in dem Komplex operieren. Er bat darum, seinen Namen aus Angst vor Konsequenzen zu ändern. "Wir wissen, was sie tun", sagt er. "Das ist eigentlich ein sehr häufiges Problem in der Stadt Johor und Kuala Lumpur, aber besonders in Forest City. Forest City ist etwas ganz Besonderes."

Was Forest City laut Kevin, Wojcik und anderen "besonders" macht, ist genau das, was ihm so viel Berühmtheit eingebracht hat: sein Ruf