멀리서 보면, 말레이시아의 포레스트 시티는 3D 프린팅처럼 보인다: 평범한 해안선에 군집한 똑같은 흰색 블록들. 2016년 중국 개발자들이 공개했을 때, 이 1000억 달러 규모의 메가 프로젝트는 "인류 모두를 위한 꿈의 낙원"으로 소개되었다: 약 70만 명을 수용할 수 있는 특별 금융 구역. 그러나 10년 후, 싱가포르 문 앞에 있는 이 14제곱킬로미터(3,400에이커)의 인공 섬에는 그 중 1%도 채 살지 않는 것으로 추정된다.

소름 끼치도록 텅 빈 고층 빌딩들이 조용한 거리를 내려다본다. 빈 아파트 내부에는 조리대와 창문에 먼지가 쌓여 있다. "2016년에 그들은 이곳을 황금 도시라고 묘사했어요. 아주 아름답다고,"라고 포레스트 시티에 처음으로 분양받은 56세 투자자 제이슨 덩은 말한다. 그는 다섯 채의 부동산에 "많은 돈"을 지불했다. "그렇게 좋지 않을 줄 알았다면 그렇게 많은 아파트를 사지 않았을 거예요,"라고 그는 지금 말한다. "훨씬 더 나을 줄 알았어요."

결국, 이곳은 어떤 사람들에게만 황금 도시일 뿐이다 - 그리고 그들은 개발자들이 끌어들이길 바랐던 사람들이 아니다. 7월 중순, 말레이시아 경찰은 포레스트 시티의 32개 건물에 걸쳐 있는 두 개의 의심되는 사기 조직을 급습하여 335명을 체포하고 약 100만 링깃(181,810파운드, 245,000달러) 상당의 자산을 압수했다. 여기에는 컴퓨터 313대, 휴대폰 1,557대, 노트북 17대, 모뎀 10대가 포함된다.

경찰에 따르면, 이 두 콜센터 허브 - 하나는 주거용 타워 5개 층에 걸친 27개 아파트를 차지하고, 다른 하나는 5개 빌라에 걸쳐 있음 - 에서 암호화폐 신디케이트가 해외 피해자를 대상으로 투자 및 로맨스 사기를 운영했다. 체포된 사람들 중에는 중국인 309명, 인도네시아인 19명, 말레이시아인 3명, 미얀마인 4명이 포함되어 있다. 조호르 주 경찰청장 압드 라만 아르사드는 당국이 인터폴과 협력하여 이 작전의 배후를 추적하고 있다고 말했다.

BBC는 포레스트 시티와 조호르 경찰에 논평을 요청했지만 응답을 받지 못했다. 전문가와 현지인들은 BBC에 이것이 빙산의 일각일 가능성이 높으며, 확산되고 진화하며 전문화되고 있는 글로벌 사기 산업의 증상이라고 말한다.

"현실은 이러한 조직 중 상당수가 전통적인 조직 범죄 네트워크나 갱단보다 다국적 기업과 더 유사하다는 것입니다,"라고 암호화폐 관련 범죄를 조사하는 TRM Labs의 분석가 존 보칙은 말한다. "그들은 전담 채용 팀, IT 부서, 돈세탁 전문가 및 인프라를 갖추고 있습니다."

당국과 전문가들은 포레스트 시티의 작전이 캄보디아에서 쫓겨난 범죄자들에 의해 운영되었을 가능성이 있다는 데 동의한다. 캄보디아는 초국가적 사기의 세계적 중심지이다. 지난 5년 동안, 이 범죄 부문은 고문과 학대의 위협 속에 일하는 잔인하게 학대받는 인신매매 피해자의 강제 노동에 기반한 수십억 달러 규모의 산업으로 급성장했다. 작년 말부터 캄보디아 정부는 이러한 작전을 근절하기 위한 노력을 강화했다. 당국은 최근 산업 규모의 복합 단지에 대한 급습이 강화되면서 수개월 내에 30만 명이 캄보디아를 떠난 것으로 추정했다.

그러나 말레이시아의 이러한 지부들은 전통적인 의미의 사기 "복합 단지"로 보이지 않는다. 시아누크빌이나 미얀마 국경 지역의 더 악명 높은 벽으로 둘러싼 단지와 비교할 때, 포레스트 시티의 의심되는 사기 허브는 거의 화이트 칼라처럼 보이며, 현지 주민들이 직원으로 있고, 의심하지 않는 이웃들의 집과 벽을 맞대고 있는 것으로 알려졌다.

케빈은 포레스트 시티에서 부동산 판매도 하는 세입자로, 사기꾼들이 여전히 단지 내 "콘도나 서비스 아파트"에서 운영되고 있다고 믿는다. 그는 보복이 두려워 이름을 밝히지 않기를 요청했다. "우리는 그들이 무엇을 하는지 알고 있습니다,"라고 그는 말한다. "이것은 사실 조호르 바루와 쿠알라룸푸르에서 매우 흔한 문제이지만, 특히 포레스트 시티에서 그렇습니다. 포레스트 시티는 매우 특별합니다."

케빈, 보칙 및 다른 사람들에 따르면 포레스트 시티를 "특별"하게 만드는 것 중 하나는 바로 그것을 악명 높게 만든 바로 그 점이다: 그 명성.