من بعيد، تبدو مدينة الغابة في ماليزيا وكأنها مطبوعة بتقنية ثلاثية الأبعاد: مجموعة من الكتل البيضاء المتطابقة تتجمع على ساحل لا يتميز بشيء. عندما كشف عنها المطورون الصينيون في عام 2016، تم تقديم المشروع الضخم الذي تبلغ تكلفته 100 مليار دولار على أنه "جنة الأحلام للبشرية جمعاء": منطقة مالية خاصة يمكن أن تستوعب حوالي 700 ألف نسمة. ولكن بعد عقد من الزمن، يُعتقد أن هذه الجزيرة الاصطناعية التي تبلغ مساحتها 14 كيلومترًا مربعًا (3400 فدان) على عتبة سنغافورة، يسكنها أقل من 1% من هذا العدد.

صفوف من ناطحات السحاب الفارغة بشكل مخيف تلوح فوق شوارع هادئة. داخل الشقق الفارغة، تغطي الغبار أسطح العمل والنوافذ. يقول جيسون دنغ، مستثمر يبلغ من العمر 56 عامًا وكان من بين الأوائل الذين اشتروا في مدينة الغابة، دافعًا "الكثير من المال" مقابل خمسة عقارات: "في عام 2016 وصفوها هنا بأنها المدينة الذهبية؛ جميلة جدًا جدًا". ويضيف الآن: "لو كنت أعلم أنها ليست بتلك الجودة، لما اشتريت الكثير من الشقق. اعتقدت أنها ستكون أفضل بكثير، أفضل بكثير".

كما اتضح، هذه مدينة ذهبية فقط لبعض الناس - وهم ليسوا أولئك الذين كان المطورون يأملون في جذبهم. في منتصف يوليو، داهمت الشرطة الماليزية عمليتي احتيال مزعومتين منتشرتين في 32 مبنى في مدينة الغابة، واعتقلت 335 شخصًا وصادرت أصولًا تبلغ قيمتها حوالي مليون رينغيت (181,810 جنيهًا إسترلينيًا؛ 245,000 دولارًا)، بما في ذلك 313 جهاز كمبيوتر و1557 هاتفًا محمولًا و17 كمبيوترًا محمولًا و10 أجهزة مودم.

من هذين المركزين لمراكز الاتصال - أحدهما يشغل 27 شقة عبر خمسة طوابق من برج سكني، والآخر موزع بين خمسة فيلات - تدير عصابات العملات المشفرة عمليات احتيال استثمارية وعاطفية تستهدف ضحايا في الخارج، وفقًا للشرطة. ومن بين المعتقلين 309 صينيين و19 إندونيسيًا و3 ماليزيين و4 ميانماريين. قال قائد شرطة جوهور، عبد الرحمن أرسد، إن السلطات تعمل مع الإنتربول لتتبع العقل المدبر وراء العمليات.

تواصلت بي بي سي مع مدينة الغابة وشرطة جوهور للتعليق، لكنها لم تتلق ردًا. يقول خبراء وسكان محليون لبي بي سي إن هذا على الأرجح غيض من فيض - وهو عرض من أعراض صناعة الاحتيال العالمية التي تنتشر وتتطور وتصبح أكثر احترافًا.

"الحقيقة أن العديد من هذه المنظمات تشبه الآن الشركات متعددة الجنسيات أكثر من شبكات الجريمة المنظمة التقليدية أو العصابات"، كما يقول جون وجيك، المحلل في TRM Labs، التي تحقق في الجرائم الميسرة بالعملات المشفرة. "لديهم فرق توظيف مخصصة، وأقسام تكنولوجيا معلومات، ومتخصصون في غسيل الأموال، وبنية تحتية".

تتفق السلطات والخبراء على أن عمليات مدينة الغابة ربما كان يعمل بها مجرمون طُردوا من كمبوديا، وهي مركز عصبي عالمي لعمليات الاحتيال عبر الحدود. على مدى السنوات الخمس الماضية، تضخم هذا القطاع الإجرامي ليصبح صناعة تبلغ قيمتها مليارات الدولارات، مبنية على العمل القسري لضحايا الاتجار الذين يعذبون ويعملون تحت تهديد التعذيب والإساءة. منذ أواخر العام الماضي، كثفت الحكومة الكمبودية جهودها للقضاء على هذه العمليات. وقدّرت السلطات مؤخرًا أن 300 ألف شخص غادروا البلاد في غضون أشهر مع تكثيف المداهمات على المجمعات الصناعية.

لكن هذه الفروع الماليزية لا تبدو وكأنها "مجمعات" احتيال بالمعنى التقليدي. مقارنة بالمجمعات المسورة الأكثر شهرة في أماكن مثل سيهانوكفيل أو المناطق الحدودية في ميانمار، تبدو مراكز الاحتيال المزعومة في مدينة الغابة شبه بيضاء الياقات، ويُقال إنها تعمل بسكان محليين وتقع جنبًا إلى جنب مع منازل جيران لا يشتبهون في شيء.

كيفن، مستأجر يعمل أيضًا في مبيعات العقارات في مدينة الغابة، يعتقد أن المحتالين ما زالوا يعملون في "شقق سكنية أو شقق فندقية" في المجمع. طلب تغيير اسمه خوفًا من العواقب. يقول: "نحن نعرف ما يفعلونه. هذه في الواقع مشكلة شائعة جدًا في مدينة جوهور وكوالالمبور، ولكن بشكل خاص في مدينة الغابة. مدينة الغابة مميزة جدًا".

جزء مما يجعل مدينة الغابة "مميزة"، وفقًا لكيفن ووجيك وآخرين، هو الشيء الذي أكسبها الكثير من السمعة السيئة: سمعتها.