Es temporada de graduación en China, ese momento agridulce en que se lanzan birretes, las familias sonríen, y millones de recién titulados descubren que el mercado laboral les sirve tanto como una puerta mosquitera en un submarino.

La cohorte de este año, 12,7 millones de graduados universitarios —480.000 más que en 2025—, enfrenta quizás el panorama más sombrío hasta ahora. Tomemos a Jasmine, una graduada de contabilidad de 22 años de Shanghái que ha enviado 150 currículos en el último mes sin éxito. "Ha sido mucho más difícil de lo que imaginaba", reporta, citando tanto la escasez de vacantes como la competencia despiadada por cualquier puesto que se atreva a ofrecer fines de semana libres y seguro social adecuado.

La tasa oficial de desempleo juvenil de China del 15,6% (16-24 años) es en realidad comparable al 16,2% del Reino Unido y al 15,1% de la UE. Pero las cifras no capturan la desesperación especial de competir en una economía que gira más rápido que un gato sobre un tejado de zinc caliente. Un número creciente de graduados en humanidades, artes y lenguas descubre que sus habilidades no están precisamente en alta demanda, mientras las universidades —bajo órdenes de Pekín— eliminan títulos "obsoletos" y los reemplazan con brillantes programas tecnológicos.

Entre 2021 y 2025, las universidades chinas eliminaron 12.200 programas de pregrado (en su mayoría artes y humanidades) mientras añadían 10.200 en campos emergentes. Charles Jeffery Sun de China Education International llama a esto un "ajuste de cuentas largamente esperado" que es "doloroso para muchos graduados". Traducción: si te especializaste en poesía, el universo (y el Politburó) sugiere que aprendas a programar.

Para empeorar las cosas: la economía china se desacelera, con objetivos de crecimiento del PIB reducidos al 4,5%-5% —el más bajo desde 1991. Suma aranceles globales agresivos, consumo doméstico débil y una población que se reduce y envejece, y tienes un mercado laboral que es menos "tierra de oportunidades" y más "juegos del hambre con hojas de cálculo".

Encuestas informales en Xiaohongshu (la plataforma tipo TikTok china) muestran que más de 10.000 de 14.000 encuestados siguen desempleados. Otra encuesta encontró que 3.317 de 4.637 seleccionaron "desempleado desde que me gradué, sintiéndome sin rumbo, perdido y ansioso". El término "graduación significa desempleo" se ha convertido en un estribillo común, junto con gritos sinceros como "¡Alguien, sálveme!".

Los graduados enfrentan una elección de Sophie entre trabajos en el sector privado que destrozan el alma (jornadas de 12 horas, turnos de fin de semana) y empleos públicos estables pero peor pagados y hipercompetitivos. Fan, un graduado en humanidades de la Universidad de Sichuan, lo resume: "Si trabajas en una gran empresa, estarás muy ansioso por ser despedido... Si trabajas en un trabajo [gubernamental] más estable, estarás ansioso por no ganar tanto como otros".

Pekín ha lanzado una campaña nacional de seis meses instando a la contratación, y planea aprovechar la IA para añadir 12 millones de empleos urbanos en 2026 mediante capacitación y pasantías. La Unidad de Inteligencia Económica señala que la economía colaborativa —que ya emplea a más de 200 millones— ofrece ingresos pero corre el riesgo de "depreciación de habilidades a largo plazo". Sun dice que la respuesta política es "racional y proactiva", pero las soluciones estructurales llevarán tiempo.

Por ahora, millones de jóvenes chinos hacen lo que los humanos siempre han hecho cuando enfrentan un universo indiferente: aceptar la realidad y esperar que mejore. Como dice Fan: "No sé exactamente cuándo sucederá eso. Tampoco sé qué hacer sobre el futuro. Solo puedo aceptar la realidad".