In China ist Abschlusssaison, diese bittersüße Zeit, in der Mützen geworfen werden, Familien strahlen und Millionen frischgebackene Absolventen prompt entdecken, dass der Arbeitsmarkt etwa so viel mit ihnen anfangen kann wie mit einer Fliegengittertür an einem U-Boot.

Der diesjährige Jahrgang von 12,7 Millionen Hochschulabsolventen – 480.000 mehr als 2025 – steht vor der wohl düstersten Aussicht bisher. Nehmen wir Jasmine, eine 22-jährige Buchhaltungsabsolventin aus Shanghai, die im letzten Monat 150 Lebensläufe verschickt hat – ohne Erfolg. „Es ist viel schwerer als ich dachte“, berichtet sie, und nennt sowohl einen Mangel an Stellen als auch erbitterte Konkurrenz um jede Position, die es wagt, freie Wochenenden und ordentliche Sozialversicherung anzubieten.

Chinas offizielle Jugendarbeitslosenquote von 15,6 % (16–24 Jahre) ist tatsächlich vergleichbar mit der des Vereinigten Königreichs (16,2 %) und der EU (15,1 %). Aber die Zahlen erfassen nicht die besondere Verzweiflung, in einer Wirtschaft zu konkurrieren, die sich schneller dreht als eine Katze auf einem heißen Blechdach. Immer mehr Geistes-, Kunst- und Sprachabsolventen stellen fest, dass ihre Fähigkeiten nicht gerade gefragt sind, während Universitäten – auf Anweisung Pekings – „veraltete“ Studiengänge streichen und durch glänzende neue technologielastige Programme ersetzen.

Zwischen 2021 und 2025 strichen chinesische Universitäten 12.200 Bachelorstudiengänge (meist Kunst und Geisteswissenschaften) und fügten 10.200 in aufstrebenden Bereichen hinzu. Charles Jeffery Sun von China Education International nennt dies eine „längst überfällige Abrechnung“, die „für viele Absolventen schmerzhaft“ sei. Übersetzung: Wenn du Poesie studiert hast, schlägt dir das Universum (und das Politbüro) vor, Programmieren zu lernen.

Die Sache verschlimmert sich: Chinas Wirtschaft verlangsamt sich, die BIP-Wachstumsziele wurden auf 4,5 %–5 % gesenkt – der niedrigste Wert seit 1991. Dazu kommen aggressive globale Zölle, schwacher Inlandskonsum und eine schrumpfende, alternde Bevölkerung – und schon hat man einen Arbeitsmarkt, der weniger „Land der unbegrenzten Möglichkeiten“ und mehr „Tribute von Panem mit Tabellenkalkulationen“ ist.

Informelle Umfragen auf Xiaohongshu (Chinas TikTok-ähnlicher Plattform) zeigen, dass über 10.000 von 14.000 Befragten immer noch arbeitslos sind. Eine andere Umfrage ergab, dass 3.317 von 4.637 „seit dem Abschluss arbeitslos, ziellos, verloren und ängstlich“ sind. Der Begriff „Abschluss bedeutet Arbeitslosigkeit“ ist zu einem geflügelten Wort geworden, neben herzzerreißenden Rufen wie „Bitte rette mich jemand!“

Absolventen stehen vor einer Sophie’s Choice zwischen seelenzerstörenden Jobs im Privatsektor (12-Stunden-Tage, Wochenendschichten) und stabilen, aber schlechter bezahlten Beamtenstellen, die extrem wettbewerbsintensiv sind. Fan, ein Geisteswissenschaftsabsolvent der Sichuan-Universität, fasst es zusammen: „Wenn du in einem großen Unternehmen arbeitest, hast du große Angst, entlassen zu werden ... Wenn du einen stabileren [Regierungs-]Job hast, hast du Angst, nicht so viel zu verdienen wie andere.“

Peking hat eine sechsmonatige nationale Kampagne gestartet, die zur Einstellung drängt, und plant, KI zu nutzen, um 2026 durch Schulungen und Praktika 12 Millionen städtische Arbeitsplätze zu schaffen. Die Economist Intelligence Unit merkt an, dass die Gig-Economy – die bereits über 200 Millionen beschäftigt – Einkommen bietet, aber das Risiko einer „langfristigen Qualifikationsentwertung“ birgt. Sun sagt, die politische Reaktion sei „rational und proaktiv“, aber strukturelle Korrekturen würden Zeit brauchen.

Vorerst tun Millionen junger Chinesen, was Menschen schon immer taten, wenn sie mit einem gleichgültigen Universum konfrontiert waren: die Realität akzeptieren und hoffen, dass es besser wird. Wie Fan es ausdrückt: „Ich weiß nicht genau, wann das passieren wird. Ich weiß auch nicht, was ich in Zukunft tun soll. Ich kann nur die Realität akzeptieren.“