Det är examenssäsong i Kina, den bittersöta tiden då mössor kastas, familjer strålar och miljontals nybakade examensinnehavare snabbt upptäcker att arbetsmarknaden har ungefär lika mycket användning för dem som en myggdörr på en ubåt.

Årets kull på 12,7 miljoner högskoleutexaminerade – en ökning med 480 000 från 2025 – står inför kanske den dystraste utsikten hittills. Ta Jasmine, en 22-årig redovisningsexamen från Shanghai som har skickat ut 150 CV:n den senaste månaden utan framgång. "Det har varit mycket svårare än jag föreställt mig", rapporterar hon, och nämner både brist på lediga tjänster och knivskarp konkurrens om varje position som vågar erbjuda helger lediga och ordentlig socialförsäkring.

Kinas officiella ungdomsarbetslöshet på 15,6 % (16–24 år) är faktiskt jämförbar med Storbritanniens 16,2 % och EU:s 15,1 %. Men siffrorna fångar inte den speciella förtvivlan i att tävla i en ekonomi som svänger snabbare än en katt på ett hett plåttak. Ett växande antal humaniora-, konst- och språkexamina finner att deras färdigheter inte direkt är i hög efterfrågan, medan universiteten – på order från Peking – gallrar bort "föråldrade" examina och ersätter dem med blanka nya teknikfokuserade program.

Mellan 2021 och 2025 skar kinesiska universitet bort 12 200 grundutbildningsprogram (mestadels konst och humaniora) medan de lade till 10 200 inom framväxande områden. Charles Jeffery Sun från China Education International kallar detta en "länge försenad uppgörelse" som är "smärtsam för många utexaminerade". Översättning: om du läste poesi föreslår universum (och Politbyrån) att du lär dig koda.

För att förvärra röran: Kinas ekonomi bromsar in, med BNP-tillväxtmål sänkta till 4,5–5 % – de lägsta sedan 1991. Lägg till aggressiva globala tullar, svag inhemsk konsumtion och en krympande, åldrande befolkning, så har du en arbetsmarknad som är mindre "land av möjligheter" och mer "hungerspelen med kalkylblad".

Informella enkäter på Xiaohongshu (Kinas TikTok-liknande plattform) visar att över 10 000 av 14 000 svarande fortfarande är arbetslösa. En annan enkät fann att 3 317 av 4 637 valde "arbetslös sedan examen, känner mig mållös, vilsen och orolig". Uttrycket "examen betyder arbetslöshet" har blivit en vanlig refräng, tillsammans med hjärtliga rop som "Någon, rädda mig!"

Utexaminerade står inför ett Sophie's Choice mellan själsdödande privata sektorsjobb (12-timmarsdagar, helgskift) och stabila men lägre betalda statliga jobb som är hyperkonkurrensutsatta. Fan, en humanioraexamen från Sichuanuniversitetet, sammanfattar: "Om du arbetar på ett stort företag blir du mycket orolig för att bli uppsagd... Om du arbetar på ett mer stabilt [statligt] jobb blir du orolig för att inte tjäna lika mycket som andra."

Peking har lanserat en sex månader lång nationell kampanj som uppmanar till anställning, och planerar att använda AI för att skapa 12 miljoner stadsjobb 2026 genom utbildning och praktik. The Economist Intelligence Unit noterar att gig-ekonomin – som redan sysselsätter över 200 miljoner – erbjuder inkomst men riskerar "långsiktig kompetensförsämring". Sun säger att policyresponsen är "rationell och proaktiv" men strukturella förändringar kommer att ta tid.

För närvarande gör miljontals unga kineser vad människor alltid har gjort när de ställs inför ett likgiltigt universum: acceptera verkligheten och hoppas att det blir bättre. Som Fan uttrycker det: "Jag vet inte exakt när det kommer att hända. Jag vet inte heller vad jag ska göra åt framtiden. Jag kan bara acceptera verkligheten."