La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha declarado un brote nacional de intoxicación alimentaria por salmonela después de que una persona muriera y otras 207 enfermaran. Porque nada dice 'fin de semana divertido' como un episodio colectivo de enfermedad transmitida por alimentos.

Aunque la fuente no está confirmada, los huevos importados o los productos que los contienen son los principales sospechosos. La evidencia también sugiere que las personas contrajeron la infección al comer fuera, no en casa, así que tu cocina casera probablemente esté a salvo, pero esa cafetería de moda podría ser una apuesta arriesgada.

La salmonela es una familia de bacterias que viven inofensivamente en el tracto digestivo de los animales (ganado, cerdos y pollos), por lo que los huevos y las aves de corral son culpables comunes. Puedes infectarte al comer alimentos contaminados que no se cocinan adecuadamente, al entrar en contacto con animales infectados o al contaminar cruzadamente alimentos crudos y cocidos en tu cocina. Los síntomas incluyen calambres estomacales, diarrea, vómitos o fiebre, que generalmente se desarrollan de 12 a 72 horas después de la infección. La mayoría de las personas se recuperan por sí solas, pero los adultos mayores, los bebés y las personas inmunodeprimidas enfrentan mayores riesgos y pueden necesitar atención hospitalaria con líquidos y antibióticos.

La prevención es sencilla: cocina bien los huevos y otros alimentos, lávate las manos antes de preparar alimentos, después de ir al baño y después de tocar animales. El consejo estándar de la UKHSA no ha cambiado: los huevos bien cocidos y manipulados higiénicamente no deberían representar un riesgo.

De los 207 casos, 199 están en Inglaterra, incluidos 47 en Londres y 38 en Yorkshire y Humber. Escocia tiene seis, Gales uno e Irlanda del Norte uno. La secuenciación del genoma completo reveló que las bacterias están estrechamente relacionadas, con solo unas pocas diferencias de ADN, lo que indica una fuente común. Las pruebas genéticas sugieren similitudes con un brote anterior vinculado a huevos importados.

Los expertos de la UKHSA entrevistaron a 114 personas; 24 casos tenían vínculos con cinco empresas no identificadas, y 11 informaron haber consumido platos que contenían huevo. Estos establecimientos pueden usar huevos de múltiples proveedores, incluidos los importados. La UKHSA dice que no hay un vínculo identificado con huevos o aves de corral producidos en el Reino Unido.

Jacquelyn McCormick de la Agencia de Normas Alimentarias reitera que los huevos bien cocidos son seguros. Los bebés, niños pequeños, mujeres embarazadas y adultos mayores solo deben comer huevos líquidos o crudos si tienen el sello British Lion o se producen bajo el esquema Laid in Britain. Las personas inmunodeprimidas deben seguir el consejo de su médico.

La Dra. Kathleen O'Reilly de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres sugiere verificar las calificaciones de higiene de los alimentos al elegir restaurantes. La Dra. Charlotte Hammer de la Universidad de Cambridge señala que vacunar a las gallinas comerciales contra las cepas comunes de salmonela desde mediados de los años 90 ha sido un 'gran éxito de salud pública'. El Esquema British Lion, lanzado en 1998, requiere códigos estrictos que incluyen la vacunación de las gallinas y la trazabilidad.

Paul Wigley, profesor de la Escuela Veterinaria de Bristol, señala que el Reino Unido importa muchos huevos y productos de huevo, y la salmonela podría estar presente porque los países exportadores pueden no usar los mismos controles. Mark Williams, presidente del Consejo de la Industria del Huevo Británico, aconseja a las empresas de alimentos que importan huevos verificar la información de vacunación y los controles de seguridad alimentaria.

Los expertos en salud aún necesitan confirmar que los huevos son la fuente, rastrear de dónde provienen y luego limitar más infecciones. Esto es complicado porque los huevos importados a menudo provienen de fuentes mixtas. La UKHSA ha alertado a otros países para que verifiquen infecciones genéticamente similares. Aunque los brotes de salmonela ocurren anualmente, uno vinculado a una sola fuente que causa cientos de enfermedades es relativamente inusual, por lo que los científicos examinarán qué llevó a esta situación. Mientras tanto, quizás dale a tus huevos un minuto extra en la sartén.