Forscher an den La Brea Teergruben haben endlich einen bisher unbekannten Amphibien identifiziert, der im Eiszeit-Los Angeles lebte. Die ausgestorbene Schaufelfußkröte, jetzt Spea labreae genannt, ist die erste neue ausgestorbene Amphibienart, die an der berühmten Fossilienstätte entdeckt wurde – denn warum nicht ein paar Jahrzehnte brauchen, um eine ganz neue Art im eigenen Hinterhof zu bemerken?

Der Fund ist außergewöhnlich selten. Nur eine andere ausgestorbene pleistozäne Amphibie wurde in Nordamerika entdeckt (ein Laubfrosch aus Florida, was zeigt, dass Amphibien selbst im Aussterben den Südosten bevorzugen). Obwohl S. labreae winzig war im Vergleich zu den Mammuts und Säbelzahnkatzen, die mit den La Brea Teergruben assoziiert werden, könnten ihre Fossilien wichtige Hinweise auf das Klima und die Umweltveränderungen geben, die gegen Ende der letzten Eiszeit auftraten – denn anscheinend kommt es auch auf die kleinen Dinge an.

Die Art wird im Journal of Vertebrate Paleontology beschrieben. Die Entdeckung unterstreicht auch die neuen Erkenntnisse, die weiterhin aus dem Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research an den La Brea Teergruben hervorgehen, während das Museum eine historische Transformation durchläuft – denn nichts sagt "historische Transformation" so sehr wie das Ausgraben einer Kröte, die seit 10.000 Jahren tot ist.

Der Hauptautor Dr. Alberto Cruz hatte nicht vor, eine neue Art zu entdecken. Er begann, die relativ wenig untersuchten Reptilien- und Amphibiensammlungen der Teergruben zu studieren, während er dort als Postdoktorand arbeitete. Cruz bleibt ein Research Associate an den La Brea Teergruben und arbeitet Vollzeit als Forscher für Mexikos SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

"Ich bin eigentlich mehr Paläoökologe, Paläogeograph, kein Taxonom", sagt Dr. Cruz, der ungewöhnliche Merkmale an den Teergruben-Exemplaren bemerkte, die S. labreae von bekannten Schaufelfußkröten unterschieden. Klassisch: Du kommst wegen der Ökologie, du bleibst wegen der Taxonomie.

Zunächst fragte sich Cruz, ob die ungewöhnlichen Knochen zu einem Tier gehörten, das während seines Lebens krank oder verletzt war, was sie zu einem Beispiel für Paläopathologie machen würde. Vergleiche mit modernen Schaufelfußkröten überzeugten ihn schließlich, dass die Unterschiede etwas ganz anderes darstellten.

"Ich habe viele Exemplare überprüft und überprüft, bis ich überzeugt war. Ich dachte: 'Oh mein Gott, das ist eine neue Art.' Dieses Material stammt ursprünglich aus den 1950er Jahren, aber wenn man es erneut studiert, kann man Gold in diesen Exemplaren finden. Es ist sehr cool." In der Tat, wer braucht schon Gold, wenn man versteinerte Krötenknochen hat?

Die Tatsache, dass die Fossilien Jahrzehnte zuvor gesammelt worden waren, zeigt, wie viele wissenschaftliche Informationen in Museumssammlungen verborgen bleiben können – wie die eine Socke, die in der Wäsche verschwindet, aber für die Wissenschaft.

"Es ist ein großartiges Beispiel dafür, wie wir an den La Brea Teergruben immer noch neue Dinge finden, selbst nach einem Jahrhundert fortlaufender Ausgrabungen und Forschung", sagt Dr. Emily Lindsey, Kuratorin und Ausgrabungsstättenleiterin am Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research an den La Brea Teergruben. "Es wird definitiv noch mehr kommen." Wir sitzen auf glühenden Kohlen.

Große Eiszeit-Säugetiere ziehen an den La Brea Teergruben die meiste Aufmerksamkeit auf sich, aber die viel kleineren Reptilien und Amphibien, die Cruz untersucht, können Wissenschaftlern manchmal detailliertere Informationen über vergangene Klima- und Umweltbedingungen liefern. Denn wer braucht schon ein Mammut, wenn man eine Kröte hat?

Amphibien legen im Allgemeinen keine weiten Strecken während ihres Lebens zurück und reagieren sehr empfindlich auf Veränderungen in ihrer Umgebung. Diese Eigenschaften machen sie zu nützlichen Klimaproxys. Indem Forscher feststellen, wo bestimmte Amphibien vorhanden oder abwesend waren, können sie Umweltveränderungen auf lokalerer Ebene rekonstruieren – wie ein froschförmiger Fitbit für antike Klimata.

"Wenn man die Umwelt verändert, verändert man die Vegetation, das Klima ist wärmer oder kälter, das betrifft diese Tiere direkt", sagt Cruz. Kein Witz.

Ihre Nützlichkeit bringt ein großes Hindernis mit sich. Frösche, Kröten und Salamander haben zarte