拉布雷亚焦油坑的研究人员终于鉴定出一种此前未知的两栖动物，它生活在冰河时期的洛杉矶。这种已灭绝的铲足蟾蜍，现被命名为Spea labreae，是首次从这一著名化石遗址发现的新灭绝两栖动物物种——因为为什么不在自家后院花上几十年时间注意到一个全新物种呢？

这一发现极为罕见。在北美，仅发现过另一种已灭绝的更新世两栖动物（一种来自佛罗里达的树蛙，这表明即使在灭绝中，两栖动物也偏爱东南部）。尽管S. labreae与拉布雷亚焦油坑相关的猛犸象和剑齿虎相比体型微小，但其化石可能为末次冰期结束时的气候和环境变化提供重要线索——因为显然，小东西也很重要。

该物种描述发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。这一发现也凸显了拉布雷亚焦油坑的塞缪尔·奥申冰河时代研究中心在博物馆进行历史性改造过程中不断涌现的新发现——因为没有什么比挖掘一只已死一万年的蟾蜍更能体现“历史性改造”了。

第一作者阿尔贝托·克鲁兹博士并非有意发现新物种。他在拉布雷亚焦油坑担任博士后研究员时，开始研究该地相对未充分研究的爬行动物和两栖动物收藏。克鲁兹目前仍是拉布雷亚焦油坑的研究助理，并在墨西哥的SECHTI金纳梅钦古生物学研究中心（CIPAQ）、国家人类学与历史研究所（INAH）全职担任研究员。

“我实际上更像是一位古生态学家、古地理学家，而不是分类学家，”克鲁兹博士说，他注意到焦油坑标本中一些不寻常的特征，将S. labreae与已知的铲足蟾蜍区分开来。经典：你为生态学而来，却为分类学留下。

起初，克鲁兹怀疑这些不寻常的骨骼是否属于一只在生前生病或受伤的动物，这将使它们成为古病理学的例子。与现代铲足蟾蜍的比较最终使他确信，这些差异代表了完全不同的东西。

“我反复审查了许多标本，直到我确信。我想，‘哦，天哪，这是一个新物种。’这些材料最初来自1950年代，但当你再次研究它们时，你可以在这些标本中找到金子。这非常酷。”确实，当你有化石蟾蜍骨头时，谁还需要金子呢？

这些化石在几十年前就被收集，这一事实表明博物馆收藏中可能隐藏着多少科学信息——就像洗衣时消失的那只袜子，但这是为了科学。

“这是一个很好的例子，说明即使在拉布雷亚焦油坑进行了一个世纪的持续发掘和研究之后，我们仍在发现新事物，”拉布雷亚焦油坑塞缪尔·奥申冰河时代研究中心的馆长兼发掘现场主任艾米丽·林赛博士说。“肯定还有更多。”我们正坐在座位边缘。

大型冰河时期哺乳动物往往在拉布雷亚焦油坑吸引最多关注，但克鲁兹研究的更小的爬行动物和两栖动物有时能为科学家提供关于过去气候和环境条件的更详细信息。因为当你有蟾蜍时，谁还需要猛犸象呢？

两栖动物通常一生中不会长途迁徙，并且对环境变化高度敏感。这些特征使它们成为有用的气候替代指标。通过确定特定两栖动物存在或不存在的地点，研究人员可以重建更局部尺度的环境变化——就像一个青蛙形状的古代气候Fitbit。

“如果你改变环境，你就改变植被，气候变暖或变冷，这直接影响这些动物，”克鲁兹说。毫无疑问。

它们的实用性伴随着一个主要障碍。青蛙、蟾蜍和蝾螈有脆弱的...