라 브레아 타르 구덩이(La Brea Tar Pits)의 연구자들이 마침내 빙하기 로스앤젤레스에 살았던 이전에 알려지지 않은 양서류를 확인했습니다. 현재 Spea labreae로 명명된 멸종된 삽발이 두꺼비는 유명한 화석 유적지에서 발견된 최초의 새로운 멸종 양서류 종입니다. 왜냐하면 자기 뒷마당에서 완전히 새로운 종을 발견하는 데 수십 년이 걸리는 게 어때서?

이 발견은 매우 드뭅니다. 북아메리카에서 발견된 멸종된 플라이스토세 양서류는 단 하나뿐입니다 (플로리다에서 발견된 청개구리로, 멸종에서도 양서류는 남동부를 선호한다는 것을 보여줍니다). S. labreae는 라 브레아 타르 구덩이와 관련된 매머드나 검치호랑이에 비해 작았지만, 그 화석은 마지막 빙하기가 끝날 무렵 발생한 기후 및 환경 변화에 대한 중요한 단서를 제공할 수 있습니다. 왜냐하면 작은 것도 중요하니까요.

이 종은 척추고생물학 저널(Journal of Vertebrate Paleontology)에 기술되었습니다. 이 발견은 또한 라 브레아 타르 구덩이의 사무엘 오신 빙하기 연구 글로벌 센터(Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research)에서 박물관이 역사적인 변혁을 겪으면서 계속해서 나오는 새로운 발견을 강조합니다. 왜냐하면 10,000년 전에 죽은 두꺼비를 파내는 것보다 '역사적인 변혁'을 더 잘 보여주는 게 없으니까요.

주 저자 알베르토 크루즈(Dr. Alberto Cruz) 박사는 새로운 종을 발견하려고 시작한 것이 아닙니다. 그는 박사후 연구원으로 그곳에서 일하는 동안 타르 구덩이의 상대적으로 연구가 덜 된 파충류와 양서류 컬렉션을 연구하기 시작했습니다. 크루즈는 여전히 라 브레아 타르 구덩이의 연구 준회원이며, 멕시코의 SECIHTI 고생물학 연구 센터(CIPAQ), 국립 인류학 및 역사 연구소(INAH)에서 연구원으로 풀타임으로 일하고 있습니다.

"저는 사실 고생태학자, 고지리학자이지 분류학자가 아닙니다"라고 크루즈 박사는 말합니다. 그는 타르 구덩이 표본에서 S. labreae를 알려진 삽발이 두꺼비와 구별하는 특이한 특징을 발견했습니다. 전형적이죠. 생태학 때문에 왔는데, 분류학에 머물게 됩니다.

처음에 크루즈는 특이한 뼈가 평생 동안 아프거나 부상을 입은 동물의 것인지 궁금해했으며, 그렇다면 고병리학의 예가 될 것입니다. 현대 삽발이 두꺼비와의 비교는 결국 그 차이가 완전히 다른 무엇인가를 나타낸다는 것을 그에게 확신시켰습니다.

"저는 확신할 때까지 많은 표본을 반복해서 검토했습니다. '오, 세상에, 이건 새로운 종이다'라고 생각했습니다. 이 재료는 원래 1950년대의 것이지만, 다시 연구하면 이 표본에서 금을 찾을 수 있습니다. 정말 멋집니다." 정말, 화석화된 두꺼비 뼈가 있는데 누가 금을 필요로 할까요?

화석이 수십 년 전에 수집되었다는 사실은 박물관 컬렉션에 얼마나 많은 과학적 정보가 숨겨져 있을 수 있는지를 보여줍니다. 마치 빨래에서 사라지는 양말 하나처럼, 하지만 과학을 위해서요.

"이것은 라 브레아 타르 구덩이에서 한 세기 동안 계속된 발굴과 연구에도 불구하고 여전히 새로운 것을 발견하고 있다는 훌륭한 예입니다"라고 라 브레아 타르 구덩이의 사무엘 오신 빙하기 연구 글로벌 센터의 큐레이터이자 발굴 현장 책임자인 에밀리 린지(Dr. Emily Lindsey) 박사는 말합니다. "앞으로 더 많은 것이 분명히 나올 것입니다." 우리는 벌써 기대에 차 있습니다.

빙하기의 대형 포유류는 라 브레아 타르 구덩이에서 가장 많은 관심을 끄는 경향이 있지만, 크루즈가 연구한 훨씬 작은 파충류와 양서류는 때때로 과학자들에게 과거 기후와 환경 조건에 대한 더 상세한 정보를 제공할 수 있습니다. 매머드가 있는데 왜 두꺼비가 필요할까요?

양서류는 일반적으로 일생 동안 멀리 이동하지 않으며 주변 환경 변화에 매우 민감합니다. 이러한 특성은 그들을 유용한 기후 대리자로 만듭니다. 특정 양서류가 존재했거나 부재했던 위치를 결정함으로써 연구자들은 더 지역적인 규모에서 환경 변화를 재구성할 수 있습니다. 마치 고대 기후를 위한 개구리 모양의 Fitbit과 같습니다.

"환경을 바꾸면 식생이 바뀌고, 기후가 더 따뜻하거나 더 추워지면, 이것은 이 동물들에게 직접적인 영향을 미칩니다"라고 크루즈는 말합니다. 당연한 말이죠.

그들의 유용성에는 큰 장애물이 있습니다. 개구리, 두꺼비, 도롱뇽은 섬세한