ラ・ブレア・タールピットの研究者たちは、氷河期のロサンゼルスに生息していた未知の両生類をようやく特定した。絶滅したスパデフットヒキガエルで、現在はSpea labreaeと命名されている。この発見は、有名な化石サイトから発見された最初の新種の絶滅両生類である。なぜなら、自分の裏庭で新種を丸ごと見つけるのに数十年かかるのはなぜか、というわけだ。

この発見は非常に稀である。北米で発見された絶滅した更新世の両生類は、これまでに1種のみ（フロリダのアマガエルで、絶滅においても両生類は南東部を好むことを示している）。S. labreaeはラ・ブレア・タールピットに関連するマンモスやサーベルタイガーと比べると小さかったが、その化石は最終氷期の終わり頃に起こった気候や環境変動についての重要な手がかりを提供する可能性がある。なぜなら、どうやら小さなものも重要らしいからだ。

この種は『Journal of Vertebrate Paleontology』に記載されている。この発見はまた、ラ・ブレア・タールピットのサミュエル・オシン氷河期研究グローバルセンターで、博物館が歴史的な変革を遂げる中で新たに続々と出てきている発見を浮き彫りにしている。なぜなら、「歴史的な変革」と言えば、1万年前に死んだヒキガエルを掘り起こすこと以外に何があるだろうか。

筆頭著者のアルベルト・クルス博士は、新種を発見しようとして着手したわけではない。彼は博士研究員としてタールピットで働きながら、比較的研究が進んでいない爬虫類と両生類のコレクションを研究し始めた。クルス氏は現在もラ・ブレア・タールピットのリサーチアソシエイトであり、メキシコのSECHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ)、国立人類学歴史研究所(INAH)で研究員としてフルタイムで働いている。

「私はどちらかというと古生態学者、古地理学者で、分類学者ではありません」とクルス博士は言う。彼はタールピットの標本に、既知のスパデフットヒキガエルと区別する異常な特徴に気づいた。典型的だ。生態学のために来て、分類学のために留まる。

最初、クルス氏はその異常な骨が、生涯に病気や怪我をした動物のものではないかと考え、それは古病理学の例になるだろうと思った。現代のスパデフットヒキガエルとの比較により、最終的にその違いはまったく別の何かを表していると確信した。

「多くの標本を繰り返し検討して、確信するまでに時間がかかりました。『なんてこった、これは新種だ』と思いました。この資料は元々1950年代のものですが、もう一度研究すると、これらの標本の中に金を見つけることができます。とてもクールです。」確かに、化石化したヒキガエルの骨があるのに、金が誰に必要だろうか？

化石が数十年も前に収集されていたという事実は、博物館のコレクションにどれだけ多くの科学的情報が隠され続けているかを示している。洗濯物で消えるあの靴下のようなものだが、科学の場合はそうだ。

「これは、1世紀にわたる発掘と研究を経ても、ラ・ブレア・タールピットでまだ新しいものを発見していることを示す素晴らしい例です」と、ラ・ブレア・タールピットのサミュエル・オシン氷河期研究グローバルセンターの学芸員兼発掘現場ディレクターであるエミリー・リンジー博士は言う。「今後もさらに発見があることは間違いありません。」私たちは固唾をのんで見守っている。

ラ・ブレア・タールピットでは大型の氷河期哺乳類が最も注目を集める傾向があるが、クルス氏が研究したはるかに小さな爬虫類や両生類は、過去の気候や環境条件についてより詳細な情報を科学者に提供することがある。マンモスがいるのに、なぜヒキガエルが必要なのか？

両生類は一般的に生涯で長距離を移動せず、周囲の変化に非常に敏感である。これらの特性は、気候プロキシとして有用である。特定の両生類がどこに存在したか、存在しなかったかを特定することで、研究者はより局所的なスケールで環境変化を再構築できる。古代の気候のためのカエル型Fitbitのようなものだ。

「環境を変えれば、植生が変わり、気候が温暖化または寒冷化し、これらの動物に直接影響します」とクルス氏は言う。当たり前だ。

その有用性には大きな障害が伴う。カエル、ヒキガエル、サンショウウオは繊細な