Los investigadores de los Pozos de Alquitrán de La Brea finalmente han identificado un anfibio previamente desconocido que vivió en Los Ángeles durante la Edad de Hielo. El sapo extinto de espuelas, ahora llamado Spea labreae, representa la primera especie de anfibio extinto descubierta en el famoso sitio de fósiles, porque ¿por qué no tomar unas décadas para notar una especie completamente nueva en tu propio patio trasero?

El hallazgo es excepcionalmente raro. Solo otro anfibio extinto del Pleistoceno ha sido descubierto en América del Norte (una rana arbórea de Florida, demostrando que incluso en la extinción, los anfibios prefieren el sureste). Aunque S. labreae era diminuto en comparación con los mamuts y los gatos dientes de sable asociados con los Pozos de Alquitrán de La Brea, sus fósiles podrían proporcionar pistas importantes sobre el clima y los cambios ambientales que ocurrieron cerca del final de la última edad de hielo, porque aparentemente, las cosas pequeñas también importan.

La especie se describe en el Journal of Vertebrate Paleontology. El descubrimiento también destaca los nuevos hallazgos que continúan surgiendo del Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo en los Pozos de Alquitrán de La Brea, mientras el museo experimenta una transformación histórica, porque nada dice "transformación histórica" como desenterrar un sapo que ha estado muerto durante 10,000 años.

El autor principal, el Dr. Alberto Cruz, no se propuso descubrir una nueva especie. Comenzó a estudiar las colecciones de reptiles y anfibios relativamente poco estudiadas de los Pozos de Alquitrán mientras trabajaba allí como becario postdoctoral. Cruz sigue siendo Asociado de Investigación en los Pozos de Alquitrán de La Brea y trabaja a tiempo completo como Investigador para el SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México.

"En realidad soy más paleoecólogo, paleogeógrafo, no taxónomo", dice el Dr. Cruz, quien notó características inusuales en los especímenes de los Pozos de Alquitrán que distinguían a S. labreae de los sapos de espuelas conocidos. Clásico: vienes por la ecología, te quedas por la taxonomía.

Al principio, Cruz se preguntó si los huesos inusuales pertenecían a un animal que había estado enfermo o herido durante su vida, lo que los convertiría en un ejemplo de paleopatología. Las comparaciones con los sapos de espuelas modernos eventualmente lo convencieron de que las diferencias representaban algo completamente distinto.

"Revisé y revisé muchos especímenes hasta que me convencí. Pensé: 'Oh, Dios mío, esto es una nueva especie'. Este material es originalmente de los años 50, pero cuando lo estudias de nuevo, puedes encontrar oro en estos especímenes. Es muy genial". De hecho, ¿quién necesita oro cuando tienes huesos de sapo fosilizados?

El hecho de que los fósiles hubieran sido recolectados décadas antes muestra cuánta información científica puede permanecer oculta en las colecciones de los museos, como ese calcetín que desaparece en la lavandería, pero para la ciencia.

"Es un gran ejemplo de cómo todavía estamos encontrando cosas nuevas en los Pozos de Alquitrán de La Brea, incluso después de un siglo de excavación e investigación en curso", dice la Dra. Emily Lindsey, Curadora y Directora del Sitio de Excavación en el Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo en los Pozos de Alquitrán de La Brea. "Definitivamente hay más por venir". Estamos al borde de nuestros asientos.

Los grandes mamíferos de la Edad de Hielo tienden a atraer la mayor atención en los Pozos de Alquitrán de La Brea, pero los reptiles y anfibios mucho más pequeños estudiados por Cruz a veces pueden proporcionar a los científicos información más detallada sobre las condiciones climáticas y ambientales pasadas. Porque ¿quién necesita un mamut cuando tienes un sapo?

Los anfibios generalmente no viajan largas distancias durante sus vidas y son muy sensibles a los cambios en su entorno. Esas características los convierten en proxies climáticos útiles. Al determinar dónde estaban presentes o ausentes ciertos anfibios, los investigadores pueden reconstruir cambios ambientales a una escala más local, como un Fitbit con forma de rana para climas antiguos.

"Si cambias el entorno, cambias la vegetación, el clima es más cálido o más frío, esto afecta directamente a estos animales", dice Cruz. No es broma.

Su utilidad viene con un obstáculo importante. Las ranas, los sapos y las salamandras tienen delicados...