Cercetătorii de la La Brea Tar Pits au identificat în sfârșit o amfibiană necunoscută anterior care a trăit în Los Angeles-ul Epocii de Gheață. Broasca-spadă dispărută, acum numită Spea labreae, reprezintă prima specie nouă de amfibian dispărut descoperită la celebrul sit fosilifer - pentru că de ce să nu îți ia câteva decenii să observi o specie complet nouă în propria curte?
Descoperirea este excepțional de rară. Doar un alt amfibian dispărut din Pleistocen a fost descoperit în America de Nord (o broască de copac din Florida, demonstrând că și în extincție, amfibienii preferă Sud-Estul). Deși S. labreae era minusculă în comparație cu mamuții și tigrii cu dinți de sabie asociați cu La Brea Tar Pits, fosilele sale ar putea oferi indicii importante despre schimbările climatice și de mediu care au avut loc spre sfârșitul ultimei ere glaciare - pentru că, aparent, și lucrurile mici contează.
Specia este descrisă în Journal of Vertebrate Paleontology. Descoperirea subliniază și noile descoperiri care continuă să iasă la iveală din Centrul Global Samuel Oschin pentru Cercetarea Epocii de Gheață de la La Brea Tar Pits, pe măsură ce muzeul trece printr-o transformare istorică - pentru că nimic nu spune „transformare istorică” mai bine decât dezgroparea unei broaște moarte de 10.000 de ani.
Autorul principal, Dr. Alberto Cruz, nu și-a propus să descopere o specie nouă. A început să studieze colecțiile relativ puțin studiate de reptile și amfibieni ale Tar Pits în timp ce lucra acolo ca bursier postdoctoral. Cruz rămâne cercetător asociat la La Brea Tar Pits și lucrează cu normă întreagă ca cercetător pentru SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) din Mexic.
„Sunt mai degrabă un paleoecolog, paleogeograf, nu un taxonomist”, spune Dr. Cruz, care a observat trăsături neobișnuite la specimenele din Tar Pits care deosebesc S. labreae de broaștele-spadă cunoscute. Clasic: vii pentru ecologie, rămâi pentru taxonomie.
La început, Cruz s-a întrebat dacă oasele neobișnuite aparțineau unui animal care fusese bolnav sau rănit în timpul vieții, ceea ce le-ar fi făcut un exemplu de paleopatologie. Comparațiile cu broaștele-spadă moderne l-au convins în cele din urmă că diferențele reprezentau altceva cu totul.
„Am revizuit și am revizuit o mulțime de specimene până când am fost convins. M-am gândit: „O, Doamne, aceasta este o specie nouă.” Acest material provine inițial din anii 1950, dar când îl studiezi din nou, poți găsi aur în aceste specimene. Este foarte cool.” Într-adevăr, cine are nevoie de aur când ai oase de broască fosilizate?
Faptul că fosilele fuseseră colectate cu zeci de ani în urmă arată cât de multe informații științifice pot rămâne ascunse în colecțiile muzeelor - ca acel șoset care dispare în rufe, dar pentru știință.
„Este un exemplu excelent al modului în care găsim încă lucruri noi la La Brea Tar Pits, chiar și după un secol de excavare și cercetare continuă”, spune Dr. Emily Lindsey, curator și director al sitului de excavare la Centrul Global Samuel Oschin pentru Cercetarea Epocii de Gheață de la La Brea Tar Pits. „Cu siguranță vor mai urma.” Suntem pe marginea scaunelor.
Mamiferele mari din Epoca de Gheață tind să atragă cea mai mare atenție la La Brea Tar Pits, dar reptilele și amfibienii mult mai mici studiați de Cruz pot oferi uneori oamenilor de știință informații mai detaliate despre condițiile climatice și de mediu din trecut. Pentru că cine are nevoie de un mamut când ai o broască?
Amfibienii, în general, nu parcurg distanțe lungi în timpul vieții lor și sunt extrem de sensibili la schimbările din mediul înconjurător. Aceste trăsături îi fac utili ca proxy climatic. Determinând unde au fost prezenți sau absenți anumiți amfibieni, cercetătorii pot reconstrui schimbările de mediu la o scară mai locală - ca un Fitbit în formă de broască pentru climatele antice.
„Dacă schimbi mediul, schimbi vegetația, clima este mai caldă sau mai rece, acest lucru afectează direct aceste animale”, spune Cruz. Fără glumă.
Utilitatea lor vine cu un obstacol major. Broaștele, broaștele-râioase și salamandrele au oase delicate