Исследователи из смоляных ям Ла-Бреа наконец идентифицировали ранее неизвестное земноводное, жившее в ледниковый период в Лос-Анджелесе. Вымершая лопатоногая жаба, теперь названная Spea labreae, представляет собой первый новый вид вымерших земноводных, обнаруженный на знаменитом местонахождении окаменелостей — потому что почему бы не потратить несколько десятилетий на то, чтобы заметить целый новый вид у себя под носом?

Эта находка исключительно редка. Только один другой вымерший плейстоценовый амфибий был обнаружен в Северной Америке (квакша из Флориды, что показывает, что даже в вымирании амфибии предпочитают юго-восток). Хотя S. labreae была крошечной по сравнению с мамонтами и саблезубыми кошками, ассоциирующимися со смоляными ямами Ла-Бреа, её окаменелости могут дать важные подсказки о климате и изменениях окружающей среды, произошедших в конце последнего ледникового периода — потому что, очевидно, мелочи тоже имеют значение.

Вид описан в Journal of Vertebrate Paleontology. Открытие также подчёркивает новые находки, продолжающие появляться из Глобального центра исследований ледникового периода имени Сэмюэла Ошина при смоляных ямах Ла-Бреа, в то время как музей переживает историческую трансформацию — потому что ничто так не говорит об «исторической трансформации», как раскопки жабы, мёртвой уже 10 000 лет.

Ведущий автор доктор Альберто Крус не собирался открывать новый вид. Он начал изучать относительно малоизученные коллекции рептилий и земноводных смоляных ям, работая там постдокторантом. Крус остаётся научным сотрудником в Ла-Бреа и работает полный рабочий день исследователем в мексиканском SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

«Я скорее палеоэколог, палеогеограф, а не таксономист», — говорит доктор Крус, который заметил необычные особенности в образцах из смоляных ям, отличающие S. labreae от известных лопатоногих жаб. Классика: приходишь за экологией, а остаёшься из-за таксономии.

Сначала Крус задавался вопросом, не принадлежали ли необычные кости животному, которое было больным или раненым при жизни, что сделало бы их примером палеопатологии. Сравнения с современными лопатоногими жабами в конце концов убедили его, что различия представляют собой нечто совершенно иное.

«Я просматривал и пересматривал множество образцов, пока не убедился. Я подумал: „О боже, это новый вид“. Этот материал изначально датируется 1950-ми годами, но когда изучаешь его снова, можно найти золото в этих образцах. Это очень круто». Действительно, кому нужно золото, когда есть окаменелые кости жабы?

Тот факт, что окаменелости были собраны десятилетия назад, показывает, сколько научной информации может оставаться скрытой в музейных коллекциях — как тот носок, который исчезает при стирке, но только для науки.

«Это отличный пример того, как мы до сих пор находим новые вещи в смоляных ямах Ла-Бреа, даже после столетия непрерывных раскопок и исследований», — говорит доктор Эмили Линдси, куратор и руководитель раскопок в Глобальном центре исследований ледникового периода имени Сэмюэла Ошина при смоляных ямах Ла-Бреа. «Точно будет ещё больше». Мы сидим как на иголках.

Крупные ледниковые млекопитающие обычно привлекают больше всего внимания в смоляных ямах Ла-Бреа, но гораздо более мелкие рептилии и земноводные, изученные Крусом, иногда могут дать учёным более детальную информацию о прошлом климате и условиях окружающей среды. Потому что кому нужен мамонт, когда есть жаба?

Земноводные обычно не путешествуют на большие расстояния в течение своей жизни и очень чувствительны к изменениям в окружающей среде. Эти черты делают их полезными климатическими прокси. Определяя, где конкретные земноводные присутствовали или отсутствовали, исследователи могут реконструировать изменения окружающей среды в более локальном масштабе — как фитнес-трекер в форме лягушки для древнего климата.

«Если вы меняете окружающую среду, вы меняете растительность, климат становится теплее или холоднее, это напрямую влияет на этих животных», — говорит Крус. Неудивительно.

Их полезность сопряжена с серьёзным препятствием. Лягушки, жабы и саламандры имеют хрупкие кости, которые редко сохраняются в летописи окаменелостей. Но смоляные ямы Ла-Бреа — это исключение: они действуют как природный консервант, сохраняя даже самые мелкие кости. Так что в следующий раз, когда вы споткнётесь о музейный ящик с костями, помните: возможно, там лежит новый вид, ожидающий своего часа.