Pesquisadores no La Brea Tar Pits finalmente identificaram um anfíbio anteriormente desconhecido que viveu na Los Angeles da Era do Gelo. O sapo-de-pés-de-pá extinto, agora nomeado Spea labreae, representa a primeira nova espécie de anfíbio extinto descoberta no famoso sítio fossilífero - porque por que não levar algumas décadas para notar uma espécie inteiramente nova no seu próprio quintal?
A descoberta é excepcionalmente rara. Apenas um outro anfíbio do Pleistoceno extinto foi descoberto na América do Norte (uma perereca da Flórida, mostrando que mesmo na extinção, os anfíbios preferem o Sudeste). Embora S. labreae fosse minúsculo comparado aos mamutes e tigres-dentes-de-sabre associados ao La Brea Tar Pits, seus fósseis podem fornecer pistas importantes sobre as mudanças climáticas e ambientais que ocorreram perto do fim da última era do gelo - porque aparentemente, as coisas pequenas também importam.
A espécie é descrita no Journal of Vertebrate Paleontology. A descoberta também destaca as novas descobertas que continuam a surgir do Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research no La Brea Tar Pits, enquanto o museu passa por uma transformação histórica - porque nada diz "transformação histórica" como desenterrar um sapo que está morto há 10.000 anos.
O autor principal, Dr. Alberto Cruz, não pretendia descobrir uma nova espécie. Ele começou a estudar as coleções de répteis e anfíbios relativamente pouco estudadas do Tar Pits enquanto trabalhava lá como bolsista de pós-doutorado. Cruz permanece como Pesquisador Associado no La Brea Tar Pits e trabalha em tempo integral como Pesquisador para o SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Instituto Nacional de Antropología e História (INAH), no México.
"Na verdade, sou mais um paleoecologista, paleogeógrafo, não um taxonomista", diz o Dr. Cruz, que notou características incomuns nos espécimes do Tar Pits que distinguiam S. labreae dos sapos-de-pés-de-pá conhecidos. Clássico: você vem pela ecologia, fica pela taxonomia.
No início, Cruz se perguntou se os ossos incomuns pertenciam a um animal que havia estado doente ou ferido durante sua vida, o que os tornaria um exemplo de paleopatologia. Comparações com sapos-de-pés-de-pá modernos eventualmente o convenceram de que as diferenças representavam algo completamente diferente.
"Revisei e revisei muitos espécimes até me convencer. Pensei: 'Oh meu Deus, esta é uma nova espécie.' Este material é originalmente dos anos 1950, mas quando você o estuda novamente, pode encontrar ouro nesses espécimes. É muito legal." De fato, quem precisa de ouro quando se tem ossos de sapo fossilizados?
O fato de os fósseis terem sido coletados décadas antes mostra quanta informação científica pode permanecer escondida em coleções de museus - como aquela meia que desaparece na lavanderia, mas para a ciência.
"É um ótimo exemplo de como ainda estamos encontrando coisas novas no La Brea Tar Pits, mesmo após um século de escavação e pesquisa contínuas", diz a Dra. Emily Lindsey, Curadora e Diretora do Local de Escavação no Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research no La Brea Tar Pits. "Definitivamente há mais por vir." Estamos na ponta dos assentos.
Grandes mamíferos da Era do Gelo tendem a atrair mais atenção no La Brea Tar Pits, mas os répteis e anfíbios muito menores estudados por Cruz às vezes podem fornecer aos cientistas informações mais detalhadas sobre as condições climáticas e ambientais passadas. Porque quem precisa de um mamute quando se tem um sapo?
Anfíbios geralmente não percorrem longas distâncias durante suas vidas e são altamente sensíveis a mudanças em seus arredores. Essas características os tornam proxies climáticos úteis. Ao determinar onde anfíbios específicos estavam presentes ou ausentes, os pesquisadores podem reconstruir mudanças ambientais em uma escala mais local - como um Fitbit em forma de sapo para climas antigos.
"Se você muda o ambiente, muda a vegetação, o clima é mais quente ou mais frio, isso afeta esses animais diretamente", diz Cruz. Sem brincadeira.
Sua utilidade vem com um grande obstáculo. Sapos, rãs e salamandras têm esqueletos delicados que raramente se fossilizam bem, tornando as descobertas como S. labreae ainda mais notáveis. A equipe teve que confiar em características sutis do crânio e dos ossos dos membros para distinguir a nova espécie, um processo que exigiu paciência e um olhar atento aos detalhes - qualidades nem sempre associadas à paleontologia de vertebrados de grande porte.
A descoberta também ressalta a importância de revisitar coleções antigas de museus. Muitas vezes, espécimes coletados há décadas são negligenciados ou mal identificados, e novas técnicas analíticas podem revelar segredos que estavam escondidos à vista de todos. É um lembrete de que a ciência não é apenas sobre novas descobertas, mas também sobre reinterpretar o que já temos.
Enquanto o La Brea Tar Pits continua a revelar seus segredos, a história de S. labreae serve como um testemunho da persistência dos pesquisadores e da riqueza inexplorada que ainda reside nas coleções de museus. E quem sabe quantas outras espécies estão esperando para serem descobertas, pacientemente enterradas em gavetas de museu, aguardando o momento de seu reconhecimento?