I ricercatori delle La Brea Tar Pits hanno finalmente identificato un anfibio precedentemente sconosciuto che viveva nella Los Angeles dell'era glaciale. Il rospo spadefoot estinto, ora chiamato Spea labreae, rappresenta la prima nuova specie di anfibio estinto scoperta nel famoso sito fossile - perché non prendersi qualche decennio per notare una specie completamente nuova nel proprio cortile?
Il ritrovamento è eccezionalmente raro. Solo un altro anfibio pleistocenico estinto è stato scoperto in Nord America (una raganella della Florida, dimostrando che anche nell'estinzione, gli anfibi preferiscono il Sud-Est). Sebbene S. labreae fosse minuscolo rispetto ai mammut e ai gatti dai denti a sciabola associati alle La Brea Tar Pits, i suoi fossili potrebbero fornire importanti indizi sui cambiamenti climatici e ambientali avvenuti verso la fine dell'ultima era glaciale - perché a quanto pare, anche le piccole cose contano.
La specie è descritta nel Journal of Vertebrate Paleontology. La scoperta evidenzia anche le nuove scoperte che continuano ad emergere dal Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research alle La Brea Tar Pits mentre il museo subisce una trasformazione storica - perché niente dice "trasformazione storica" come dissotterrare un rospo morto da 10.000 anni.
L'autore principale, il dottor Alberto Cruz, non si era prefissato di scoprire una nuova specie. Ha iniziato a studiare le collezioni di rettili e anfibi relativamente poco studiate delle Tar Pits mentre lavorava lì come borsista post-dottorato. Cruz rimane un associato di ricerca alle La Brea Tar Pits e lavora a tempo pieno come ricercatore per il Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) del SECIHTI del Messico, Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
"In realtà sono più un paleoecologo, paleogeografo, non un tassonomista," dice il dottor Cruz, che ha notato caratteristiche insolite nei campioni delle Tar Pits che distinguevano S. labreae dai rospi spadefoot conosciuti. Classico: vieni per l'ecologia, resti per la tassonomia.
All'inizio, Cruz si chiedeva se le ossa insolite appartenessero a un animale che era stato malato o ferito durante la sua vita, il che le avrebbe rese un esempio di paleopatologia. I confronti con i rospi spadefoot moderni alla fine lo convinsero che le differenze rappresentavano qualcosa di completamente diverso.
"Ho esaminato e riesaminato molti campioni finché non sono stato convinto. Ho pensato, 'Oh mio Dio, questa è una nuova specie.' Questo materiale risale originariamente agli anni '50, ma quando lo studi di nuovo, puoi trovare oro in questi campioni. È molto figo." Infatti, chi ha bisogno dell'oro quando hai ossa di rospo fossilizzate?
Il fatto che i fossili fossero stati raccolti decenni prima mostra quanto informazioni scientifiche possano rimanere nascoste nelle collezioni dei musei - come quel calzino che sparisce in lavanderia, ma per la scienza.
"È un grande esempio di come stiamo ancora trovando cose nuove alle La Brea Tar Pits, anche dopo un secolo di scavi e ricerche in corso," dice la dottoressa Emily Lindsey, curatrice e direttrice del sito di scavo al Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research alle La Brea Tar Pits. "C'è sicuramente altro in arrivo." Siamo con il fiato sospeso.
I grandi mammiferi dell'era glaciale tendono ad attirare la maggior attenzione alle La Brea Tar Pits, ma i rettili e anfibi molto più piccoli studiati da Cruz possono talvolta fornire agli scienziati informazioni più dettagliate sulle condizioni climatiche e ambientali passate. Perché chi ha bisogno di un mammut quando hai un rospo?
Gli anfibi generalmente non percorrono lunghe distanze durante la loro vita e sono altamente sensibili ai cambiamenti nell'ambiente circostante. Queste caratteristiche li rendono utili proxy climatici. Determinando dove particolari anfibi erano presenti o assenti, i ricercatori possono ricostruire i cambiamenti ambientali su scala più locale - come un Fitbit a forma di rana per i climi antichi.
"Se cambi l'ambiente, cambi la vegetazione, il clima è più caldo o più freddo, questo colpisce direttamente questi animali," dice Cruz. Non scherza.
La loro utilità comporta un grosso ostacolo. Rane, rospi e salamandre hanno ossa delicate