Forskare vid La Brea Tar Pits har äntligen identifierat en tidigare okänd amfibie som levde i istidens Los Angeles. Den utdöda lövgrodan, nu namngiven Spea labreae, representerar den första nya utdöda amfibiearten som upptäckts från den berömda fossilplatsen – för varför inte ta några årtionden på sig att märka en helt ny art i sin egen bakgård?
Fyndet är exceptionellt sällsynt. Endast en annan utdöd pleistocen amfibie har upptäckts i Nordamerika (en lövgroda från Florida, vilket visar att även i utrotning föredrar amfibier sydost). Även om S. labreae var liten jämfört med de mammutar och sabeltandade katter som förknippas med La Brea Tar Pits, kan dess fossil ge viktiga ledtrådar om klimat- och miljöförändringar som inträffade i slutet av den senaste istiden – för tydligen spelar även det lilla roll.
Arten beskrivs i Journal of Vertebrate Paleontology. Upptäckten belyser också de nya rön som fortsätter att komma fram från Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research vid La Brea Tar Pits när museet genomgår en historisk omvandling – för ingenting säger "historisk omvandling" som att gräva upp en padda som varit död i 10 000 år.
Huvudförfattaren Dr. Alberto Cruz hade inte för avsikt att upptäcka en ny art. Han började studera Tar Pits relativt outforskade reptil- och amfibiesamlingar när han arbetade där som postdoktor. Cruz är fortfarande forskningsassistent vid La Brea Tar Pits och arbetar heltid som forskare för Mexikos SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
"Jag är egentligen mer paleoekolog, paleogeograf, inte taxonom", säger Dr. Cruz, som märkte ovanliga drag i Tar Pits-proverna som skiljer S. labreae från kända lövgrodor. Klassiskt: du kommer för ekologin, du stannar för taxonomin.
Först undrade Cruz om de ovanliga benen tillhörde ett djur som varit sjukt eller skadat under sin livstid, vilket skulle göra dem till ett exempel på paleopatologi. Jämförelser med moderna lövgrodor övertygade honom så småningom om att skillnaderna representerade något helt annat.
"Jag granskade och granskade många prover tills jag var övertygad. Jag tänkte: 'Herregud, det här är en ny art.' Detta material är ursprungligen från 1950-talet, men när du studerar det igen kan du hitta guld i dessa prover. Det är väldigt coolt." Ja, vem behöver guld när du har fossiliserade paddben?
Det faktum att fossilerna hade samlats in årtionden tidigare visar hur mycket vetenskaplig information som kan förbli gömd i museumsamlingar – som den där strumpan som försvinner i tvätten, men för vetenskapen.
"Det är ett utmärkt exempel på hur vi fortfarande hittar nya saker vid La Brea Tar Pits, även efter ett sekel av pågående utgrävningar och forskning", säger Dr. Emily Lindsey, kurator och utgrävningsplatschef vid Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research vid La Brea Tar Pits. "Det kommer definitivt mer." Vi sitter på helspänn.
Stora istidsdäggdjur tenderar att dra mest uppmärksamhet vid La Brea Tar Pits, men de mycket mindre reptilerna och amfibierna som Cruz studerar kan ibland ge forskare mer detaljerad information om tidigare klimat- och miljöförhållanden. För vem behöver en mammut när du har en padda?
Amfibier rör sig i allmänhet inte långa sträckor under sina liv, och de är mycket känsliga för förändringar i sin omgivning. Dessa egenskaper gör dem användbara som klimatindikatorer. Genom att fastställa var specifika amfibier var närvarande eller frånvarande kan forskare rekonstruera miljöförändringar på en mer lokal skala – som en grodformad Fitbit för forntida klimat.
"Om du ändrar miljön, ändrar du vegetationen, klimatet blir varmare eller kallare, det påverkar dessa djur direkt", säger Cruz. Ingen skämt.
Deras användbarhet kommer med ett stort hinder. Grodor, paddor och salamandrar har ömtåliga ben som sällan bevaras i fossilregistret. Men La Brea Tar Pits är unika genom att de har bevarat många små ryggradsdjur, inklusive amfibier, i sina asfaltsavlagringar. Så även om de är små, har de en historia att berätta – om vi bara tar oss tid att lyssna.