Des chercheurs des La Brea Tar Pits ont enfin identifié un amphibien jusqu'alors inconnu qui vivait à Los Angeles à l'ère glaciaire. Le crapaud-pied-en-bêche éteint, maintenant nommé Spea labreae, représente la première nouvelle espèce d'amphibien éteint découverte sur ce célèbre site fossilifère - parce que pourquoi ne pas prendre quelques décennies pour remarquer une toute nouvelle espèce dans votre propre jardin ?

La découverte est exceptionnellement rare. Un seul autre amphibien du Pléistocène éteint a été découvert en Amérique du Nord (une rainette de Floride, montrant que même dans l'extinction, les amphibiens préfèrent le Sud-Est). Bien que S. labreae soit minuscule comparé aux mammouths et aux tigres à dents de sabre associés aux La Brea Tar Pits, ses fossiles pourraient fournir des indices importants sur les changements climatiques et environnementaux survenus vers la fin de la dernière ère glaciaire - parce qu'apparemment, les petites choses comptent aussi.

L'espèce est décrite dans le Journal of Vertebrate Paleontology. La découverte met également en lumière les nouvelles découvertes qui continuent d'émerger du Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research aux La Brea Tar Pits alors que le musée subit une transformation historique - parce que rien ne dit « transformation historique » comme déterrer un crapaud mort depuis 10 000 ans.

L'auteur principal, le Dr Alberto Cruz, n'avait pas pour objectif de découvrir une nouvelle espèce. Il a commencé à étudier les collections relativement sous-étudiées de reptiles et d'amphibiens des Tar Pits alors qu'il y travaillait comme chercheur postdoctoral. Cruz reste chercheur associé aux La Brea Tar Pits et travaille à temps plein comme chercheur pour le SECIHTI Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH) du Mexique.

« Je suis vraiment plus un paléoécologue, paléogéographe, pas un taxonomiste », dit le Dr Cruz, qui a remarqué des caractéristiques inhabituelles dans les spécimens des Tar Pits qui distinguaient S. labreae des crapauds-pieds-en-bêche connus. Classique : on vient pour l'écologie, on reste pour la taxonomie.

Au début, Cruz se demandait si les os inhabituels appartenaient à un animal qui avait été malade ou blessé au cours de sa vie, ce qui en ferait un exemple de paléopathologie. Des comparaisons avec des crapauds-pieds-en-bêche modernes l'ont finalement convaincu que les différences représentaient quelque chose d'entièrement différent.

« J'ai examiné et réexaminé beaucoup de spécimens jusqu'à ce que je sois convaincu. Je me suis dit : "Oh mon Dieu, c'est une nouvelle espèce." Ce matériel date des années 1950, mais quand on l'étudie à nouveau, on peut trouver de l'or dans ces spécimens. C'est très cool. » En effet, qui a besoin d'or quand on a des os de crapaud fossilisés ?

Le fait que les fossiles aient été collectés des décennies plus tôt montre à quel point d'informations scientifiques peuvent rester cachées dans les collections de musées - comme cette chaussette qui disparaît dans la lessive, mais pour la science.

« C'est un excellent exemple de la façon dont nous trouvons encore de nouvelles choses aux La Brea Tar Pits, même après un siècle de fouilles et de recherches en cours », déclare le Dr Emily Lindsey, conservatrice et directrice du site de fouilles au Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research aux La Brea Tar Pits. « Il y a certainement plus à venir. » Nous sommes au bord de nos sièges.

Les grands mammifères de l'ère glaciaire ont tendance à attirer le plus d'attention aux La Brea Tar Pits, mais les reptiles et amphibiens beaucoup plus petits étudiés par Cruz peuvent parfois fournir aux scientifiques des informations plus détaillées sur les conditions climatiques et environnementales passées. Parce que qui a besoin d'un mammouth quand on a un crapaud ?

Les amphibiens ne parcourent généralement pas de longues distances au cours de leur vie et sont très sensibles aux changements de leur environnement. Ces traits en font des indicateurs climatiques utiles. En déterminant où certains amphibiens étaient présents ou absents, les chercheurs peuvent reconstruire les changements environnementaux à une échelle plus locale - comme un Fitbit en forme de grenouille pour les climats anciens.

« Si vous changez l'environnement, vous changez la végétation, le climat est plus chaud ou plus froid, cela affecte directement ces animaux », dit Cruz. Sans blague.

Leur utilité comporte un obstacle majeur. Les grenouilles, les crapauds et les salamandres ont des os délicats qui se fossilisent rarement, ce qui rend leur découverte difficile. Mais quand ils sont trouvés, ils peuvent fournir des informations précieuses sur les écosystèmes passés.