WASHINGTON – Die US Space Force sucht offiziell einen Mieter für ihr neuestes Stück erstklassiges kalifornisches Immobilien: eine Startrampe auf der Vandenberg Space Force Base, die für die Kleinen der Raketenwelt reserviert ist.

Am 8. Juni veröffentlichte die Space Force eine Aufforderung zur Informationsabgabe (RFI), in der Trägerraketenbetreiber aufgefordert werden, Interesse an der Space Launch Complex (SLC) 9 zu bekunden, einem geplanten Standort auf Vandenberg, der speziell für kleine und mittlere Trägerraketen ausgelegt ist. Antworten sind bis zum 8. Juli fällig. Wenn Sie also eine Rakete haben, die nicht zu groß und nicht zu klein ist, ist jetzt Ihre Chance.

Die Space Force stellte das Angebot in einer Erklärung als Möglichkeit dar, sowohl die wachsende Startindustrie zu fördern als auch das zu bedienen, was sie „kritische nationale Sicherheitsziele“ nennt. Oberst James Horne III, Kommandeur des Space Launch Delta 30 (die Leute, die für die Startoperationen auf Vandenberg verantwortlich sind), sagte: „Die weitere Entwicklung von kleinen und mittleren Startfähigkeiten auf der VSFB ist eine strategische Priorität, die unsere Widerstandsfähigkeit und Agilität in der Raumfahrt erhöht.“ Mit anderen Worten: Sie wollen mehr Raketen starten, nur nicht die wirklich großen.

SLC-9 liegt im nördlichen Teil des „South Base“-Bereichs von Vandenberg, wo die meisten der derzeitigen Startrampen der Basis konzentriert sind. Es ist einen Steinwurf nördlich von SLC-3, einem Standort, den United Launch Alliance für die Atlas 5 nutzt und derzeit auf Vordermann bringt, um ihren Vulcan Centaur zu unterstützen. Der Standort war einst mit Blue Origin verbunden, das dort eine Startrampe für New Glenn bauen wollte – bis es das nicht tat. Im April gab die Space Force bekannt, dass sie Verhandlungen mit Blue Origin über einen anderen Standort, SLC-14, an der Südküste der Basis aufgenommen habe.

Laut der RFI definiert die Space Force eine „kleine Trägerrakete“ als eine, die weniger als 2.000 Kilogramm in den Orbit befördern kann, während eine „mittlere Trägerrakete“ zwischen 2.000 und 20.000 Kilogramm transportieren kann. Die RFI verlangt von den Unternehmen, sowohl „ausreichende finanzielle Reife“ zur Finanzierung ihrer eigenen Rampenentwicklung als auch die „höchste technische Reife“ ihrer Rakete nachzuweisen – das heißt, sie müssen in der Lage sein, innerhalb von drei Jahren nach Unterzeichnung eines Vertrags zu starten.

Über das bloße Starten von Sachen hinaus möchte die Space Force wissen, welche anderen Tricks die Bewerber von SLC-9 aus vollführen können, darunter Punkt-zu-Punkt-Frachtlieferung, Nutzlastrückführung, Fahrzeugwiederverwendung und etwas namens „Überlebensfähigkeit“. Wenn Ihre Rakete also auch Pizza liefern oder eine Zombie-Apokalypse überleben kann, erwähnen Sie das unbedingt.

Der Fokus auf kleine und mittlere Fahrzeuge schränkt den Kreis potenzieller Bewerber natürlich ein. Firefly Aerospace, das bereits eine andere Rampe auf Vandenberg für seine kleine Rakete Alpha nutzt, entwickelt mit Northrop Grumman die mittelgroße Eclipse. Relativity Space und Stoke Space bauen ebenfalls mittelgroße Raketen, starten aber zunächst von Cape Canaveral – obwohl eine Rampe auf Vandenberg für stark geneigte Umlaufbahnen verlockend sein könnte. Rocket Lab betreibt die kleine Electron und entwickelt die mittlere Neutron, hat aber nicht erwähnt, von anderen Orten als Neuseeland und Virginia zu starten. Ob andere Entwickler die finanziellen und technischen Anforderungen erfüllen können, bleibt abzuwarten.

Diese Ankündigung erfolgt vor dem Hintergrund wachsender Bedenken, dass die Startnachfrage die Kapazitäten sowohl auf Vandenberg als auch auf Cape Canaveral überlastet, was das Interesse an alternativen Raumhäfen und sogar seegestützten Startplattformen weckt. Die Space Force wies in der RFI darauf hin, dass ein Bewertungskriterium sein wird, wie die Bewerber ihre Auswirkungen auf andere Starteinrichtungen auf der Basis minimieren wollen, sowie die neue Infrastruktur – wie Straßen und Versorgungseinrichtungen – die sie benötigen werden. Denn nichts sagt „Weltraumzeitalter“ wie die Sorge um Verkehrsstaus auf dem Weg zur Startrampe.